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万历中兴，指的是明朝万历帝时出现的短暂中兴局面。其中兴之势主要归功于张居正在朝政上的治绩。政治上推行考成法，打破了论资排辈的传统偏见 ; 不拘出身和资历，任用贤官；经济上实行“一条鞭法”，丈量全国土地，加强中央对粮食的宏观控制，派遣潘季驯治理黄河；军事上革除军备废弛、加强训练、整顿海防[参1][参2]。
整个万历年间，即明神宗朱翊钧（1572年-1620年在位）在位凡四十八年之久，是明朝在位最久的皇帝，但惟有前十五年治政稍有起色。万历初年，由母亲李太后处理朝政。张居正得到李太后的充分信任，而年幼的神宗对其更为信赖，故张居正能一心一意推行政令。
在经济上行“一条鞭法”，在政治上则整饬吏治，任用贤臣，在防守方面则任用名将戚继光抵御沿海为患的倭寇。在水患上有潘季驯四次治河，成效显著。神宗在位头十五年，国家收入大增，加上能够解决国防边患的问题，万历五年（1577年），岁入四百三十五万九千四百余两，岁出三百四十九万四千二百余两[参3]。后世称该时期为“万历中兴”。《罪惟录》上说，张居正执政时期“使东至四海，西至甘州，五千里几无烽火”。
张居正于万历十年（1582年）去世。万历十四年（1586年）十一月明神宗开始沉迷酒色，而李太后年纪渐大，对明神宗也实在无力再管束，导致万历十七年（1589年）后不再接见朝臣，只在万历四十三年（1615年）勉强到金銮殿上亮了一次相。许多朝臣都没见过皇帝一面，但空缺的以言官居多，政府的运行因有内阁首辅及文官集团并没有停止。明神宗通过一定方式控制朝政，而后在万历二十年至二十八年（1592年至1600年）进行大规模征战，其中万历三大征胜利；在万历二十八年（1600年）后明朝国力衰退。万历四十七年（1619年），辽东总兵杨镐四路进攻后金，在萨尔浒大败，战死四万馀人，开原、铁岭沦陷，北京震动。大臣跪在文华门外，哀求皇帝增派援军，急发军饷，明神宗却毫不理会。
万历怠政有许多解释，最主要的还是张居正身前与身后对他的影响。万历八年（1580年）明神宗因夜与宦官游玩时行为不检，遭到母后训斥，张居正“具疏切谏”，过几天，张居正为其写了罪己诏[参4]，由此埋下日后的祸根。
有人指责张居正晚年骄奢、专权。两个儿子中状元、榜眼，为世人非议。《天水冰山录》附〈籍没张居正数〉有“金器皿六百十七件，重三千七百十一两；金首饰七百四十八件，重九百九十两；银器皿九百八十六件，重五千二百四十两。”史家高阳曾指出张居正身前的劝以节用，在神宗变成看重财货；张居正以峻法治国，在神宗变成以峻法对付臣下；张居正所讲的仁义道德，在明神宗眼中都认为是骗人的。至此可知张居正对明神宗的教育可说是完全破产[参5]。
黄仁宇在《万历十五年》曾提到“当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。”
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