元朝末年,他与父亲耿君用追随朱元璋渡过长江。耿君用在1356年救援宜兴时,与张士诚交锋,力战而死。耿炳文承袭其父的管军总管之职,继续统领其部众。至正十七年(1357年)二月初一耿炳文从广德攻长兴州,张士诚守将赵打虎以三千精兵迎战失利,逃往湖州。初三,炳文攻陷长兴,获战船三百多艘。朱元璋改长兴为长安州,在县署内设立永兴翼元帅府,炳文任总兵都元帅。炳文纳儒士温祥卿于幕下,协助策划防守。炳文固守长兴十年,前后历数十战,多次打败张士诚。
朱元璋向张士诚全面进攻时,炳文带兵攻克湖州,围平江(苏州)。朱元璋建立明朝后,授镇国上将军兼右率府副使。耿炳文随大军征讨中原,攻克山东沂、峄等州,攻下汴梁,巡视河南,侍从太祖北巡。又随常遇春攻占大同,攻克晋、冀。随大将军徐达征讨陕西,打败李思齐、张思道。洪武二年(1369年),镇守陕西,疏通泾阳洪渠十万余丈,给老百姓带来了很多好处。洪武三年(1370年)任命为秦王府左相兼陕西行省右丞,封长兴侯,食禄一千五百石[1]。洪武十四年(1381年),随大将军徐达出塞,在北黄河打败元朝平章乃儿不花,再次返回陕西。洪武十九年(1386年),随颍国公傅友德征讨云南,平定曲靖蛮。洪武二十一年(1388年),从永昌侯蓝玉北征,到达捕鱼儿海。洪武二十四年(1391年),赐钞造第于凤阳,修葺先茔,追赠父亲耿君用侯爵。洪武二十五年(1392年),耿炳文率兵平定陕西徽州妖人之乱。洪武三十年(1397年),任征西将军,擒获蜀寇高福兴,俘虏敌军三千人。洪武三十一年(1398年),镇守辽东。
明太祖排列功臣之时,耿炳文与大将军徐达等人列为一等。朱元璋晚年杀戮功臣颇多,幸存的只有耿炳文和郭英二人。建文元年(1399年)七月爆发靖难之役时,朝廷仅能派66岁的耿炳文率兵北上讨伐,佩大将军印,号称30万人。炳文军13万人在八月到达真定,徐凯率兵驻河间,潘忠、杨松率兵驻鄚州(今河北任丘),以先锋9000人据守雄县。燕军趁中秋之夜突袭雄县,又击败了援兵,潘忠、杨松被执,燕军攻陷鄚州。炳文在移动部队渡过滹沱河时被燕军攻击,部将李坚、甯忠、顾成被执,斩首3万馀级。炳文与残军10万人退入真定城(今河北正定),坚守不出。耿炳文拙于攻略,长于守城,故能固守长兴达十年之久。朱棣攻城三日,一直没有攻下,于是对诸将说:“攻城下策,徒旷时日,钝我士气。”遂解围而去。但是,此时惠帝朱允炆接受黄子澄的建议,撤换耿炳文,以李文忠之子曹国公李景隆接任,齐泰坚决反对却不被采纳,由景隆调兵五十万伐燕,战事遂不可为[2]。
燕王朱棣夺权成功后,登基称帝。耿炳文被罢免职务,赋闲在家。刑部尚书郑赐、御史陈瑛在永乐元年(1403年)弹劾耿炳文“衣服器皿有龙凤饰,玉带用红鞓,僭妄不道”,耿炳文上吊自杀,终年七十岁[3]。耿炳文的三个儿子前军都督佥事耿璿、后军都督佥事耿𤩽、尚宝司卿耿瑄也都受到牵连被杀。
但是,根据顾诚在《靖难之役和耿炳文、沐晟家族——婚姻关系在封建政治中作用之一例》一文中的考证出耿炳文在靖难之役中于真定死难,这种说法并没有得到史学界的认可。耿炳文的外甥黔国公沐晟《耿公墓田碑记》称这位舅舅“年已六十有五,援真定,殁于阵。上更痛甚,亲制文遣命中官谕祭。命有司治坟茔,赐临濠山地三白顷、佃户二千人、守坟人二百户,仪仗户十五户,以京卫军士充之,先后隆恩叠颁洊至。”黄金《开国功臣录》载耿炳文于洪武三十二年(即建文元年,1399年)“十月自辽东率众十余万援真定,战殁于阵,年六十五”。黄佐《革除遗事》:“炳文死于阵,年五十六。”明正德朝尚宝司少卿姜清《姜氏秘史》、万历朝焦竑《国朝献征录》都载耿炳文出兵援真定后不久去世。永乐初年,廷臣劾奏耿炳文葬礼“逾制”,朱棣“命速改之”。
炳文长子耿璿是懿文太子朱标长女江都公主的驸马[4]。他和兄弟耿𤩽(后军都督佥事)、耿瑄(尚宝司卿,正五品)都被朱棣杀害;另一子耿琦去云南投靠了姑父沐英的家族。
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