现代考古学在19世纪中期起源于欧洲，它是在地质学的科学研究进步之后发展出来。地质学呈现，地球的年龄是数十亿年，而不是当时普遍认定的几千年。在此后不久，1859年查尔斯·达尔文出版《物种起源》一书，概述了他的演化论，最终导致科学家相信，人类事实上有数百万年的历史，从而提供一个时间限度，可在其中蓬勃发展考古研究。同时，在1836年丹麦历史学家克里斯蒂安·于恩森·汤姆森出版《斯堪第那维亚古物指南》（A Ledetraad til Nordisk Oldkyndighed），于1848年翻译成英文，其中他提议将欧洲史前史区分为三年代系统，即石器时代、青铜时代和铁器时代，这是依据人类使用的材料。这三个概念，包括人类古物、演化与三年代系统，往往被认为是现代考古学的基石。[10]
一场考古学调查往往包含几个清楚划分的阶段，每个阶段运用特有的研究方法。在任何的实际考古工作可以进行之前，考古学家必须先就所欲达成的清楚目标取得共识。做到这一点之后，进行对一处遗址的考古学田野调查（英语：Archaeological field survey），尽可能发现关于这个遗址及其周围区域的资讯。其次，展开发掘工作，以搜集埋藏在地下的任何考古特质；第三，研究从这场发掘中所搜集的资料，并评估是否达成考古学家原先设定的研究目标。然后将这些资讯出版，以便由其他考古学家与历史学家取得使用，学者认定这是一个好作为，即使有时被忽略。[32]
历史考古学研究已有某种文字的文化。例如，在英国，考古学家发掘了一些中世纪村落遗址，它们在14世纪的危机之后就遭到弃置，并发现17世纪的花坛园圃的布局，后来由于流行风格的改变，人们不再使用这种布局。在美国纽约市城区，考古学家发掘了18世纪非洲裔的墓园，现在成为非洲人墓地国家纪念碑（英语：African Burial Ground National Monument）。
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