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欧洲医蛭长20厘米及呈绿色、褐色及绿褐色,背部较深色,腹部较浅色,背上有一条幼的红纹。它们有两个吸盘,分别在身体的两端。后吸盘是用来作为杠杆;前吸盘有颚及牙齿,用来摄食。它们有三个颚,每个颚上有约100颗牙齿,可以咬开寄主。当寄主的皮肤被割开后,它们会注入抗凝固剂(水蛭素)及麻醉剂,并会吸血。大型的成虫可以一餐就吸入体重10倍的血,平均为5-15毫升。[1]吸完血后,它们可以达1整年也不吸血。
欧洲医蛭分布在差不多整个欧洲,且遍及亚洲的哈萨克及乌兹别克斯坦。它们喜欢在气候温暖充满泥泞及长满野草的淡水池及水沟出没。
于19世纪的过度开发,令它们的栖息地减少,它们的分布地亦因而分散。另一个令它们减少的原因是在农业上以欧洲牛取代了马,而欧洲牛亦是饮自来水的,故减少了它们的食物供应。它们现正处于易危的状况。特别在法国及比利时,它们分散得很稀疏;在英国,它们就只馀下20个分散的群落。在如美国等非天然分布地,它们也有细小的群落。
其被列为《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES)附录二的物种,被限制出口及贸易。
在中世纪及早期的医疗上,欧洲医蛭主要是用来清除病人身体内多馀的血液,从而平衡体内的体液。盖伦认为人体内必须保持体液的平衡,才能正常运作。古时的四种体液包括血液、痰、黑胆汁及黄胆汁。任何令皮肤变红的疾病都相信是因血液太多所致,故要以欧洲医蛭来清除。
最早纪录在医疗用途上使用欧洲医蛭的是于前200年希腊医学家尼坎德。[1]这种方法后来在伊本·西那的《医典》而广为人知。伊本·西那认为欧洲医蛭能很有效的放出体内深层的血液。他亦开发了使用欧洲医蛭来治疗皮肤病。于12世纪,Abd-el-latif在手术后使用欧洲医蛭来清洗组织,在它们吸走血后,将盐洒在受影响的部位。[2]但到了19世纪科学昌明以后,欧洲医蛭就很少被用在治疗上。[1]
现时在显微手术上也有用到欧洲医蛭,它们可以有效减慢血液凝固,缓和静脉血压,并在整形手术中刺激血液循环。[3][4][5]治疗效用是随血液从伤口中流出而来的。[1]但问题是在治疗期间病人会不断失血,及有过敏及细菌感染等问题。[1]
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