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年号，汉字文化圈君主时代帝王纪年所立的名号[1]，缘起于中国前140年西汉武帝时期，后来朝鲜新罗在536年法兴王时期、日本在645年飞鸟时代孝德天皇时期、越南在970年丁朝丁部领时期，都因为中国的影响开始使用[2]，蒙古历史上的柔然和四卫拉特等汗国也曾使用。
20世纪，汉字文化圈各国除日本外，均陆续变更国体为共和制，同时废除君主年号纪年制度，现时全球仅日本一国仍实行君主年号纪年。
中国自古代以来一直是采用干支纪年，或是以帝王在位时间纪年，称“某某王（帝）X年”。到了前140年，汉朝武帝创制年号纪元制度，第一个年号是“建元”。随后中国历朝历代帝王大都采一个或数个年号以纪其在位之年，一直沿袭到清末，历时两千多年。从汉武帝的“建元”到清逊帝的“宣统”，共计约八百多个年号。
1911年爆发辛亥革命，推翻清朝建立了中华民国，废除帝王制度和年号纪年，改用民国纪年。1949年，中华人民共和国成立，改用公元纪年。
年号的字数，大多是两个字组成，如“太初”、“景平”、“开元”、“永乐”、“宣统”等等。也有三字年号，如王莽的“始建国”，梁武帝的“中大通”。四字年号也有，如汉光武帝的“建武中元”，唐武则天的“天册万岁”，宋太宗的“太平兴国”等等。最长的是六字年号，如南诏的“贞明承智大同”1及西夏的“天授礼法延祚”、“天赐礼盛国庆”。
年号的变换，根据辛德勇《建元与改元》的考证，最初较有规律，如汉武帝前期每隔6年改元一次，后期每隔4年改元一次，汉昭帝每隔6年改元一次，汉宣帝每隔4年改元一次，汉元帝每隔5年改元一次，汉成帝每隔4年改元一次。之后的变换便渐无规律，随时可以更改。改换年号最多的武则天，包含临朝称制，在位21年共使用20个年号。
到了明、清两朝，年号的变换不大，一般是一个皇帝只使用一个年号，称之为“一世一元”，因此年号的使用时间普遍较长，如明太祖的洪武年号使用了31年，明神宗的万历年号使用了48年，清圣祖的康熙年号使用了61年，清高宗的乾隆年号使用了60年。
1662年，台湾由明郑王朝延平王统治，虽然南明永历帝已死，但仍继续使用永历帝年号“永历”，是为台湾首个年号。
1683年，明郑灭亡，清朝接管台湾，改用清朝皇帝年号。而在一些民变事件中，部份起事领袖（例如朱一贵、林爽文等）曾经自立年号。
1895年，甲午战争清朝战败，日本接管台湾，反对日本接管的台湾原住民，一度成立台湾民主国，虽为共和政体，但保留年号制，使用“永清”年号。但仅148天后，便随著台湾民主国灭亡而停用。之后台湾改用日本年号（依序是明治、大正、昭和）。
466年，柔然可汗郁久闾予成设年号“永康”，为蒙古高原首个可考年号。至520年“建昌”年号后，蒙古高原年号不可考。
1260年，蒙古帝国分裂后，忽必烈在华北即位，建元“中统”，随后建立了统治全中国的元朝。
536年，朝鲜新罗君主法兴王设年号“建元”，为朝鲜半岛历史上首个年号，与中国历史上第一个年号一样（西汉武帝的“建元”）。但相比日本和越南，朝鲜自立的年号较少，主要是因为朝鲜自新罗真德女王四年（650年）至大韩帝国成立（1897年）之间的一千二百馀年内，都是中国的藩属国，除高丽太祖、光宗曾自立年号外，其馀时期，都是采用中国年号，奉中国为正朔。
1908年，李坧即位大韩帝国皇帝朝鲜纯宗，年号“隆熙”，是为朝鲜最后的自立年号。1910年日韩合并，改用日本年号，先后依序使用“明治”、“大正”、“昭和”。“昭和”亦成为朝鲜最后使用的年号。
1945年，日本撤出朝鲜，后继的政治实体大韩民国及朝鲜民主主义人民共和国，皆不使用年号纪年。前者先后用大韩民国纪年（以大韩民国临时政府成立之年1919年为元年）、檀君纪元（以东国通鉴记载的檀君建立古朝鲜之年公元前2333年为元年）、公元纪年。后者使用公元纪年及主体纪元（1997年起实施，以金日成出生的1912年为元年）。
孝德天皇接触唐朝之后，开始效仿中国，于646年设年号“大化”，然而之后的天皇停用年号制。701年，文武天皇设年号“大宝”，开始正式使用年号，一直至今，亦成为现时全球唯一实行君主年号纪年的国家。二战后，民间也常用公元纪年，但政府及较重要的场合（如开学、毕业典礼）较少用之。
另外日本年号特色之一，是部分单一年号可跨越前后两名在位天皇。日本在明治维新之前，跟中国元朝及以前一样，一位天皇可有多个年号，而在明治维新后就确立一世一元，跟中国明清一样，一位天皇一个年号。
936年以前，越南长期为中国郡县，使用中国年号。除541年十二月，李贲集合交州数州人士起兵，544年正月，李贲自称“南越帝”，设年号“天德”，为越南史上首个年号。
968年，丁部领建立丁朝，970年设年号“太平”，此后越南于国内使用自立年号。阮朝之前，跟中国元朝及以前一样，一位君主可有多个年号，阮朝确立一世一元，跟中国明清一样，一位皇帝一个年号，因此也可用年号来称呼阮朝皇帝。
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