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沙漠航空军 (DAF) 按时序亦称为西部沙漠空军司令部，利比亚空军司令部，西部沙漠航空军和第1战术航空军 (1TAF)，是1941年从北非的英国皇家空军中东司令部旗下的第204联队为基础建立的一支盟军战术航空军，目的是为英国陆军第八军团对轴心国军队作战时提供密接空中支援。在整个第二次世界大战期间，DAF由来自英国皇家空军(RAF)、南非空军(SAAF)、澳洲皇家空军(RAAF)、美国陆军航空军(USAAF)和其他盟国空军的中队组成。
1941年10月西部沙漠航空军拥有16个中队（9个战斗机、6个中型轰炸机和1个战术侦察机中队），到41年年底战场上约有1,000架作战飞机。[1] 第二次阿拉曼战役时，DAF派出了29个中队（包括9个南非和3个美国陆航军部队），驾驶波士顿、巴尔的摩、米切尔等中型轰炸机与飓风、战斧、小鹰、战鹰、喷火等战斗机和战斗机轰炸机。[1] DAF超过1,500多架作战飞机，是轴心国可出动飞机数量的两倍多。
在建立沙漠航空军之前，已经有几个英国皇家空军组织在北非运作。1939年9月3日，英国皇家空军中东司令部在司令官空军上将威廉•米切尔爵士的领导下，由四个独立的司令部组成: 分别是驻埃及皇家空军、驻伊拉克空军司令部、驻马耳他的地中海地区空军司令部和驻亚丁皇家空军(包含英国皇家空军第8中队、第203中队和第94中队)。[2] 米切尔爵士于1940年5月初移交指挥权给空军少将亚瑟•朗摩爵士。当同年6月英国向法西斯意大利 (1922年－1943年)宣战时，朗摩少将在上述的四个司令部中只有29个中队，飞机数量不到300架。
1940年6月10日，驻伊空军司令部的轰炸机中队在第202联队的管理下，共分为五个布伦亨式轰炸机中队，一个维克斯•瓦伦提亚式轰炸机和一个布里斯托•孟买式轰炸机中队 [3] 瓦伦提亚式和孟买式可以用作部队运输机或中型轰炸机。
驻苏丹空军司令部有第254大队旗下的第14中队，第223中队和第47中队，驻亚丁空军司令部有第8中队，第11中队和第39中队，与及在伊拉克沙伊巴操作布伦亨式轰炸机的第84中队。
在意大利入侵埃及之前，驻埃及皇家空军在一战王牌飞行员雷蒙•柯利萧空军准将的领导下由9个中队组成，其任务聚焦在地面支援、侦察和只有在必要时才与意大利皇家空军进行空战。柯利萧准将所掌握的部队包括操作格斗士战斗机的第33中队，第80中队与第112中队，第208中队操作韦斯特兰吕山德联络机，还有四个布伦亨式轰炸机中队（第30，55，113和211中队）和操作布里斯托•孟买式轰炸机的第216中队。这支小股兵力，使得皇家空军不得不"将其主宰战场前线的企图与避免不必要损失一样同等看待"。[4]
RAF 具侵略姓的行动诱使"意大利人出现守势的心态"，例如借助在中东使用一架飓风战斗机，在机场之间迅速来回等权宜之计，夸大了义军侦察机眼中英军战斗机的兵力。与义军的空战偶尔也有一次成功; 1940年8月17日，掩护地中海舰队的格斗士战斗机在没有造成战损下击落了8架萨伏亚•马捷迪SM.79轰炸机。
中东的航空兵力规模显然太小，而从海路上运送增援飞机是一条14,000英里的航程，需要三个月才能完成，而通过西地中海的空军前往增援几乎不现实，因为战斗机航程太短，所涉及的航程范围只有轰炸机才能做到。因此，利用由空军少将亚瑟•康宁汉于1925年开辟的一条通过黄金海岸的塞康第-塔科拉迪的增援路线，从海路上接收新的飞机、组装、试飞，并穿越非洲前往喀土穆。RAF通过这种和其他方式，到1940年11月底，驻埃及皇家空军得到第73中队和第274中队的飓风战斗机与第37中队和第38中队的威灵顿轰炸机，以及几个南非空军中队的援助，以准备接着开始的罗盘行动。在罗盘行动期间，"飓风、吕山德和布伦亨式的中队….努力跟上地面部队的步伐，经常在原地点出击后在更前线的简易机场降落。"[5]
1941年4月19日，英国皇家空军第204联队在雷蒙•柯利萧准将的指挥下成立，成员包括：
1941年7月30日，柯利萧移交第204联队指挥权给康宁汉少将。同年较后时间，皇家空军中东司令部由空军中将亚瑟·泰德指挥。到10月21日通过将第204联队提升为司令部而成立西部沙漠空军司令部。
最初在北非有三个大队，第258和第269大队在前线作战，第262大队防卫尼罗河三角洲。[7] 1942年1月20日，该司令部更名为利比亚空军司令部，然而，它又在2月3日恢复了其西部沙漠空军司令部的前称。
1941年11月18日至1942年5月19日，西部沙漠空军司令部组织如下：[8]
西部沙漠空军司令部 – 驻地:马滕•巴古什
第261大队
第270大队
第253大队
第258大队
第262大队
西部沙漠航空军（WDAF）于1942年10月27日成立，其组织如下：[9]
隶属于皇家空军中东司令部(总部)
(中东的美国陆军航空军的一部分，但除了第 81 轰炸机中队外，特遣部队在行动上归属西部沙漠航空军管制):
1943年1月，英国首相温斯顿·丘吉尔、美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福及其幕僚在卡萨布兰卡会议上重组了北非和地中海战区军事行动(MTO)的盟军空军部队。到2月，西部沙漠航空军成为康宁汉少将的西北非战术航空军附属的司令部(康宁汉统率的空军部队是盟军西北非空军麾下所属的一部分)，并由亨利·布罗德赫斯特少将成为新任司令官。[10] 2月18日，在空军上将亚瑟·泰德爵士的指挥下，负责统率地中海战区(MTO)所有盟军空军部队的盟军地中海空军司令部 (MAC)成立。[11] 1943年7月10日盟军入侵西西里岛时，WDAF重新命名为更简单的名称沙漠航空军 (DAF)，西西里岛战役中DAF的任务包含支援部队推进和殿后等要务。
沙漠航空军前进指挥部,
第212联队操作喷火战斗机:
| 第244大队 | 第322大队 | 第324大队 |
|---|---|---|
| 南非空军第1中队 | 第81中队 | 第72中队 |
| 第92中队 | 第154中队 | 第93中队 |
| 加拿大皇家空军第417中队 | 第232中队 | 第111中队 |
| 第601中队 Stanisław Skalski少校 |
第242中队 | 第152中队 |
| 第145中队 波兰战斗队P.F.T. "C"小队 "Skalski Circus" | 第43中队 | 第243中队 |
其余的前进部队包括:
沙漠航空军后方指挥部 在的黎波里区域运作
| 第239大队 (P-40小鹰) | 美国陆航军第57战斗机大队 (P-40) | 美国陆航军第79战斗机大队 (P-40) |
|---|---|---|
| 澳洲皇家空军第3中队 | 美国陆航军第64战斗机中队 | 美国陆航军第85战斗机中队 |
| 第112中队 | 美国陆航军第65战斗机中队 | 美国陆航军第86战斗机中队 |
| 澳洲皇家空军第450中队 | 美国陆航军第66战斗机中队 | 美国陆航军第87战斗机中队 |
| 第250中队 | ||
| 第260中队 |
(第60和682是来自西北非侦照大队)的中队)
DAF继续为作为西北非战术航空军麾下所属的部队为英国陆军第八军团提供密接战术支援。盟军地中海空军司令部于1943年12月解散，并重组为盟军地中海空军 (MAAF)，DAF仍然在亨利•布罗德赫斯特少将的领导下，成为约翰•K•坎农少将的盟军地中海战术空军的一个组成部分。DAF一直存续到1946年6月30日更名为驻意大利空军司令部。
英国的空防系统始终受到优先考虑，因此DAF最初通常配备较旧的飞机型号。装备了如格斗士战斗机及布伦亨式轰炸机等过时的型号，在对抗同样装备过时的意大利空军时表现出色。1941年，在英国直接的防空威胁消退后，新型机如飓风战斗机和波士顿中型轰炸机被分配给DAF。
不适合欧洲作战行动的美制P-40战斧/小鹰同样交付DAF，通常部署在更高的高度和难以应付的对手作战。P-40最初被用作空优战斗机，但亦被改编用于对地攻击任务（而且发现非常适合）。
DAF的数量上总是胜过轴心国对手，并专注于远程拦截和直接战术支援英国陆军第八军团。不幸的是，这些战术意味着德军第27战斗机联队更高速的Bf 109战斗机比低空，慢速飞行的DAF战斗机通常具有高度和突袭的优势，战损也相应很高。1942年，DAF重组了战术并引进了更好的飞机。喷火式战斗机最终被用于空中优势，于同年8月投入作战行动，这使得DAF能够获得制空权。
DAF战斗轰炸机通过使用无线电连接到附属陆军部队的前进空中管制员来适应“德国空军”的战术空中支援概念。DAF为在空等待召唤的战斗轰炸机引进轮候顺序来提升这一战术支援概念。
DAF在埃及，利比亚，突尼斯，西西里岛和意大利半岛为第八军团提供空中支援，直到战争结束。在北非战役后期被证明是如此成功的战术概念在1944年的入侵欧陆期间获得到了更大的战果。
南非空军向DAF提供了数十个中队。北非战场是他们的主要作战地点，因为南非政府已经决议他们的军队不应该在非洲境外行动。在1941年4月至1943年5月之间，南非的11个中队飞行了近34，000架次，并声称有342架敌机被摧毁。
澳洲的援助包含战斗机和轰炸机中队，包括于1940年底抵达北非的澳洲皇家空军第3中队，并在DAF服役直到欧洲战争的最后阶段。到那时，第3中队在所有DAF中队中拥有最多的勤务记录，包括最多的阵亡人数（声称217人）。许多澳洲飞行员还加入了DAF中的英国皇家空军或南非空军中队。
许多来自被纳粹德国占领下的欧洲的流亡者，特别是波兰飞行员，加入了沙漠航空军的中队。英国皇家空军第112中队主要由波兰人组成，1943年，波兰战斗队("Skalski's Circus")隶属于第145中队。
从1942年7月起，美国陆军中东航空军(刘易斯·H·布里尔顿少将)将来自第57战斗机大队和第12轰炸机大队的美国陆航军人员作为“观察员”隶属于DAF战斗机和轰炸机部队。[12] 从技术上违反了Arnold-Portal-Towers协定，该协定包括一项规定，即美军人员只能在美军部队服役。[13] 从9月中旬开始，第57大队的P-40战鹰中队和第12大队的B-25中队正式隶属于DAF部队。[14] 1942年11月12日美国陆军中东航空军(USAMEAF)解散，取而代之的是美国第九航空军，尽管仍然有一些美军部队留在英联邦编制中一段时间。
在DAF服役的英国和英联邦人员被授予非洲之星战役勋章，勋章挂扣为“北非战役1942-43”，当军服只佩戴勋表时，会用银色的玫瑰花饰表示。
以下是指挥西部沙漠空军司令部或沙漠航空军的空军指挥官：[15]
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