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在极端良好的条件下，M5是可以用肉眼直接看见的一颗微弱的"恒星"，他的位置靠近巨蛇 5。双筒望远镜或小望远镜就可以看出他不是一颗恒星，大望远镜则能看见一些视星等约为12.2等的单独恒星。
M 5 是在1702年被德国天文学家戈特弗里德·基尔希在搜寻彗星时发现的，梅西耶在1764年再发现时，认为他是没有恒星的星云。威廉·赫协尔在1791年分解出其中的恒星，大约计数出200颗左右。
M 5是已知的球状星团中体积最大的，直径达到165光年，但重力可以影响到的半径达到200光年。（这是说在半径200光年以内的球状空间中，恒星就不会被银河系的引力剥离。）
在银河系内，年龄为130亿岁的M 5也是最老的球状星团之一，与地球的距离约为24,500光年，拥有10万或者多达50万颗的恒星。
在M 5内，已经发现105颗明亮的变星，其中97颗是天琴座RR型变星，以光度和周期之间的关连性而著名。这种变星有时也称为"星团变星"，有许多性质与造父变星相似，也可以作为在太空中测量距离的工具。在M 5中最亮、最容易观测的变星是光度在10.6～12.1等之间，变化周期25.6天的一颗。也曾经有一颗矮新星在星团内被观测过。
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