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莎草科[注 1]（学名：Cyperaceae）是被子植物中单子叶植物的第三大科，在全球范围内广泛分布[1]。多年生草本，很少一年生。从表面上看来，它就像是杂草一般。这个科很大，包括了约90属，5500多种植物[2][3]。其分布的两大中心是热带亚洲和热带南美洲。尽管本科植物能生长在各种环境，但它们倾向于分布在热带潮湿地区的土壤贫瘠处，大多生长在潮湿处或沼泽中，也生长在山坡草地或林下。著名物种有香附、纸莎草、蒲草、荸荠等。
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本科植物通常有着细长的茎与叶。秆实心或部分空心的秆剖面通常呈三棱形（但也有多角形）。 花没有花瓣，小花呈穗状排列，以小穗（spikelet）为基本单位，再由小穗排成各种花序。花被常缺，沿着小穗排列的花上退化为鳞片或刺毛，生于子房之下。雄蕊下位，通常1-3枚，花药线形，基部着生于扁平的花丝上；子房上位，一室，有直立的胚珠一枚，花柱2-3裂，花序分枝的基部由先出叶（prophyll）包裹。依照属的不同，花有可能为单性花（例如：苔草属、珍珠茅属）或两性花（例如：莎草属）。果实为坚果，扁压或三棱形。本科植物多为陆生或挺水植物，少有沉水植物。
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两科植物非常像，但有下列数点不同：
- 莎草科植物茎的断面多为三角形，且叶的排列多呈三角状（称为三数性）。
- 禾本科为二数性。
- 莎草科植物秆多为实心。
- 禾本科多为空心。
- 莎草科植物叶基部的茎会卷曲，一般具闭合的叶鞘和狭长的叶片，有的仅有鞘而无叶片。
- 禾本科大部分无叶鞘
- 莎草科果实外围的鳞片，在果实成熟掉落时会脱落
- 禾本科果实外围的鳞片，在果实成熟掉落时通常不脱落
但此两科植物除花形成的小穗外，外观上少有明显特征，故鉴定相当困难。
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在1753年，卡尔·林奈记载了29种分布于温带和寒带地区的莎草科植物[4]。1789年法国植物学家安托万·洛朗·德朱西厄正式建立了莎草科[5]。
莎草科的早期分类基于花的性别是否两性[1]。英国植物学家查尔斯·拜伦·克拉克在1908年结合花的性别以及其他形态特征，首次将莎草科分为四个亚科[6]。Paul Goetghebeur参考克拉克的亚科分类体系，对各族进行了更为详细的划分[1]。
目前将本科分为两个亚科和若干族(仅列出较常见的属为例)[1]：
- 莎草亚科（Cyperoideae）
- 飘拂草族 Abildgaardieae, 共10属
- 脉囊茅族 Bisboeckelereae, 共4属
- 裂颖茅属 Diplacrum，共10种
- 三棱草族 Bolboschoeneae，仅1属
- 三棱草属 Bolboschoenus，共16种
- 薹草族 Cariceae，仅1属
- 薹草属 Carex，共2082种
- 一本芒族 Cladieae，仅1属
- 一本芒属 Cladium，共3种
- 莎草族 Cypereae, 共8属
- 芦莎族 Dulichieae, 共3属
- 扁穗草属 Blysmus，共4种
- 荸荠族 Eleocharideae，仅1属
- 荸荠属 Eleocharis，共297种
- 芙兰草族 Fuireneae，仅1属
- 芙兰草属 Fuirena，共55种
- 箭藨草族 Pseudoschoeneae, 共2属
- 萤蔺属 Schoenoplectiella，共65种
- 刺子莞族 Rhynchosporeae，仅1属
- 刺子莞属 Rhynchospora，共381种
- 赤箭莎族 Schoeneae, 共25属
- 水葱族 Schoenoplecteae, 共2属
- 藨草族 Scirpeae, 共6属
- 珍珠茅族 Sclerieae，仅1属
- 珍珠茅属 Scleria，共255种
- 苏门莎族 Sumatroscirpeae，仅1属
- 苏门莎属 Sumatroscirpus，共4种
- 蔺藨草族 Trichophoreae，仅1属
- 蔺藨草属 Trichophorum，共21种
- 系统位置不确定
- 海三棱藨草属 × Bolboschoenoplectus，共1种
- 擂鼓艻亚科（Mapanioideae）
还有一些属已被重新归并。例如嵩草属（Kobresia）被并入薹草属[7]；翅鳞莎属（Courtoisina）、水蜈蚣属（Kyllinga）、湖瓜草属（Lipocarpha）、扁莎属（Pycreus）和海滨莎属（Remirea）则被归入莎草属[1]。
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莎草科中与人类生活较密切的一些品种有：
- 荸荠（Eleocharis dulcis，英文名：Chinese water chestnut）的块茎，是中国菜的食材之一
- 有些种类可用来制作草席（例如席草，Lepironia mucronata）
- 位在秘鲁和玻利维亚国境上的的的喀喀湖的原住民，以Scirpus totora制作苇舟和浮岛
- 纸莎草（Cyperus papyrus），古埃及人用以制造书写纸
- 羊胡子草属（Eriophorum）、苔草属（Carex）、嵩草属（Kobresia）、莎草属（Cyperus）可以作为牧草，但是较为粗糙，不适合作为饲料，通常只用于放牧
- 有些种类可作为中药，例如香附（Cyperus rotundus）
- 油莎草（Cyperus esculentus）含油率达27.4％，可以榨油，为油料作物之一
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