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意大利文艺复兴（意大利语：Rinascimento italiano）是文艺复兴时期的最早的一段处于中世纪和近世之间的过渡时期。这一时期大致在14世纪末期到大约1600年之间，是一个具有文化上重大改变与成就的时代。虽然它的起源可以追溯到14世纪早期，但此时意大利文化里的许多面向大致都是中世纪的，而且文艺复兴一直要到这个世纪结束时才整个呈现出来。意大利文“rinascimento”的字面意思是“重生”，而这个时代最为人熟知的是，在被文艺复兴人文学者称为黑暗时代之后，重新对古典文化产生兴趣。这些改变虽然很有意义，却集中在精英阶层，绝大多数的人民生活跟中世纪比较起来，几乎没有什么改变。
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意大利文艺复兴从意大利北部开始，集中在佛罗伦斯，乔托等人逐渐突破了僵化的中世纪艺术，使得艺术作品更加生动立体。它接着往南传布，对罗马的影响尤其大，而罗马大致上是被文艺复兴教宗们重建的。意大利文艺复兴在15世纪晚期达到全盛时期，当时外国入侵使整个地区陷入混乱。但是，文艺复兴的想法跟理想散布到欧洲其他地方，开启了北方文艺复兴与英格兰文艺复兴等。
意大利文艺复兴最为人熟知的是文化方面的成就，包括佩脱拉克、巴尔达萨雷·卡斯蒂利奥内和马基维利的文学作品，艺术家米开朗基罗、达芬奇和拉斐尔的画作，还有伟大的建筑物如佛罗伦斯的圣母百花圣殿和罗马的圣伯多禄大殿。
在中世纪进入后期之前，曾经是罗马帝国中心地带的意大利中部与南部，已经变得比北部更为贫穷。罗马城此时大部分已经成为废墟，而教宗国则是一个缺乏纪律的松散统治区域。教宗权移动到法国的亚维农的部分原因也是这个。有段期间那不勒斯、西西里、萨丁尼亚甚至被外国统治。
意大利北部则繁荣多了，有些城邦凭借著海运优势，还是当时欧洲最富裕的国家。因宗教而发动的十字军东征被人为偏离，在利益的驱使下反而使得到黎凡特的商路畅通，而且第四次十字军东征对拜占庭帝国这个意大利商业对手造成了较大的打击，地中海沿岸甚至成为了意大利商人的贸易点。主要贸易路线从东边经过拜占庭帝国或阿拉伯而至热那亚、比萨和威尼斯。在黎凡特购买到的奢侈品，例如香料、染料、丝织品，被进口到意大利，然后转卖到欧洲各地。同时，受益于波河河谷，这些内陆城又有着肥沃的农地。陆路与海运贸易路线把羊毛、小麦和贵重金属之类的物品从法国、德国、低地国家带入北意大利。从埃及延伸到波罗的海庞大贸易使这些城邦有足够的盈余投资在矿业和建筑上，造就今日所见雄伟的美观建筑。因此，虽然意大利北部的自然资源同欧洲其他地区相比较少，却靠着贸易发家并借此达到了很高的发展水平。佛罗伦斯因为织品商业而变成北意大利最富裕的城市之一。该城纺织业所使用的羊毛从北欧和西班牙进口，[1]来自东方的染料则用来作高级衣料。
意大利商队的贸易路线覆盖地中海地区，并向外延伸，而这也是他们文化和知识交流的主要渠道，君士坦丁堡、刚刚接受基督教的西班牙和保存上古时期知识的阿拉伯地区都是他们交流的对象。而这些交流则是西班牙15世纪的收复失地运动与萨拉曼卡学派的阿拉伯学者将阿拉伯著作进行翻译的成果。来自中亚的阿拉伯科学、哲学和数学的知识，也从埃及和地中海东部地区传入。由于地中海沿岸贸易的畅通与意大利富裕阶层的推动，使得希腊半岛上东罗马帝国的文献与阿拉伯文化的论文和其他著作，汇聚于原本就保留着古罗马帝国最后辉煌北意大利的土地上，并最终碰撞出了惊人的火花。
在13世纪，欧洲普遍经济繁荣。部分意大利境内的商业与汉撒同盟联合成为一个共同的欧洲经济体。北部的城邦在这个时期迅速扩展，势力渐增，实际上已经脱离神圣罗马帝国的管辖。现代商业的基础架构在这个时期开始成形，出现复式簿记、股份公司以及国际银行体制——有系统的外汇市场、保险及及公债[2]。佛罗伦斯成为欧洲银行业的中心，而且佛罗伦斯使用的弗罗林变成了国际贸易实际上的通用货币。
如此产生了一批透过经济手段来得到地位的新贵族阶级，颠覆长久以来欧洲中世纪的封建制度。中世纪意大利北部的一个政治特征是自治公社的兴起，脱离了主教和当地贵族的控制。在那里大部分地区的地主阶级的收入要比公社来得差，后者的通货膨胀使得地主的财产大幅缩水，这种现象即是欧洲自然经济开始走向解体，资本主义萌芽开始出现的一种标志。[3][4]文艺复兴时代初期的商业贸易的兴起，使得此情形与日俱增。封建主义的衰微和城市的兴起互相影响对方；举例来说，奢侈品的需求带动了贸易的成长，贸易的增长使得商人变得愈加富有，而商人的富有，对奢侈品的需求也就愈加强烈。这种氛围造就了财富象征的需求，是一种显示家族财富实力和品味的重要方式。
这样的转变使得商人富可敌国、控制政权，进一步扩展贸易，而最重要的效果是降低商业风险。封建体制下，家财万贯的商人常与专制的君主发生冲突，导致土地充公，最有名的例子是十五世纪的法国商人雅克·柯尔。此时在意大利的北部城邦仍有许多中世纪时期留下来的法律严重阻碍了商业活动，例如反对高利贷以及禁止与非基督徒交易，也陆续被废除或修订[5]。
在14世纪发生了一连串因为欧洲经济衰退所带来的灾难，中世纪温暖时期结束并过渡到小冰河期。[6]这个气候上的改变导致农产品产量明显的下降，并带来不断出现的饥荒，而初期人口迅速的成长使得这个问题更为恶化。英法百年战争尤其终止了欧洲西北方的贸易往来，在1345年英王爱德华三世拒绝支付欠款，导致佛罗伦斯两家最大的银行——Bardi和Peruzzi破产。在东部，随着奥斯曼帝国在这个地区的扩张，战争也影响了贸易路线。但是影响最大的灾难还要属造成北意大利城市人口大量减少的黑死病。例如，佛罗伦斯的人口就从90,000降到了50,000人。[7]接踵而来的还有1378年佛罗伦斯的梳毛工起义事件发生。
文艺复兴的先驱，例如但丁和彼特拉克，就生活在这个动荡的年代。文艺复兴也在14世纪上半叶拉开序幕。不过这些灾难也加快了文艺复兴的到来。因为奥斯曼帝国的扩张威胁了拜占庭帝国的利益，迫使一批东部地区的富人和受过教育的希腊难民流入意大利，也为意大利带来古典的希腊文明，导致许多已经被遗忘许久的古典作品重新被发现。黑死病夺去欧洲1/3人口的生命，但幸存的人因此变得更加富有，食物更加充足，而且更特别地是有更多盈余可花费在艺术和建筑之类的奢侈品上。在15世纪早期黑死病出现的频率渐渐减少，欧洲的人口数量再度开始增长。而因为黑死病导致人口数量降低，因此新的产品和服务的需求都可以供应无虞，使社会下层阶级的人们处于有利的地位。更进一步来说，这些需求也制造越来越多的银行家、商人和技术工匠。对于黑死病的恐惧与教会的无能都降低了教会对于人们的影响力，而这也是另一个促进文艺复兴的重要因素。此外Bardi和Peruzzi银行的倒闭，开启了美第奇家族在佛罗伦斯的兴起之路。商业革命概念的提出者之一，著名历史学家罗贝托·萨巴提诺·洛佩兹，认为经济的崩溃是形成文艺复兴的主要原因。[8]根据这个论点，许多繁荣的年代处于优越的投资风气下，商人都会迅速的将所赚取的财富再度进行投资以求获得更多金钱。然而在贫困的十四世纪，财富较少被投入到颇具前景的投资机会中，反而是注入到文化与艺术的层面。
另一个关于意大利文艺复兴颇受欢迎的诠释，是由历史学家汉斯·巴伦率先提出的"巴伦理论"。[9]在此理论中阐述到，文艺复兴初期的推进是由于佛罗伦斯与米兰之间一系列长期的战争。在十四世纪晚期，米兰在贵族阶级的维斯孔蒂家族统治下成为一个集权君主政体。吉安·加莱亚佐·维斯孔蒂这位因残忍却具有卓越能力而知名的贵族在1378年到1402年之间统治了这座城市，他在意大利北部建立起自己的帝国，并引起一系列与米兰之间的长期战争。一开始他征服了邻近的地区，但佛罗伦斯联盟最后仍不断被打败，因此联盟的种种抵抗看似已徒劳无功。这个战役最后在1402年佛罗伦斯的围城行动中达到高潮，当时佛罗伦斯似乎是注定要被攻破了，结果吉安却突然过世，该城因此得救，连带吉安留下的帝国也迅速瓦解了。
巴伦把这场战争定位在自由共和国与君主暴政之间的战斗，更借此重振人民的精神，就像希腊对上罗马共和国的理想，或罗马帝国与中世纪王国的战斗。巴伦认为将这个思想体系形塑的更加精密的重要人物就是李奥纳度·布伦尼。巴伦指出此时的佛罗伦斯也是早期文艺复兴主要思想的成熟关键期，一些人物像是雕刻家洛伦佐·吉贝尔蒂、多那太罗、帕尼卡雷的马索利诺与伯鲁乃列斯基都在此时出现，他们也都受到共和思想的教育。根据巴伦的论点，这些当时的思潮主张，稍后塑造了许多共和理想的拥护者，而这个理想也对于文艺复兴造成了极大的影响。
意大利北部于14世纪分裂为几个好战的城邦，其中最强大的四个是米兰、佛罗伦斯、热那亚和威尼斯，较次则为比萨、锡耶纳两国。意大利北部在教宗和神圣罗马帝国为了争夺谁才拥有至高主权而发起的长期纷争中进一步被分裂。每个城邦会和其中一方结盟，然而城邦内部又会分裂成两个派系。每个城邦之间战事频仍，不过来自于意大利之外的入侵则较少。在这个军队主要是由佣兵所组成的时代，尽管这些城邦人口不多，它们却能够维持庞大的军力。最终较有力量的城邦就并吞了邻近较小的地区。佛罗伦斯在1406年兼并了附近地区，威尼斯拿下帕多瓦省和维罗纳，于此同时米兰则并吞了邻近许多区域包含了帕维亚与帕尔马。
在文艺复兴开始的时期，可见到的几乎都是各城邦间因地位竞争而引起持续不断的陆上与海上战争。在陆地战争的部分，是以佣兵团为主，这些士兵们在欧洲各地形成拉锯态势。尤其在德国与瑞士，由于许多雇佣兵不愿意过分的冒生命危险，且战争变成大型的围城计划与多个经过策划谋略的激战。双方的雇佣兵也都很有兴趣将冲突形成拉锯战，因为这样他们的雇佣期限就会继续下去。雇佣兵也成为一股威胁雇主的力量，如果没有付钱给他们，这些雇佣兵就会换个雇主。假使一个城邦很明显的得完全依靠雇佣兵，也会形成让雇佣兵掌握兵权的诱惑——这样的状况在许多城邦中都发生过。[10]
在海上的部分，意大利的城邦派出了许多舰队参与战斗。主要参与战争的包含了13世纪的比萨、热那亚与威尼斯。但是长期的冲突下来热那亚人于1291年完败比萨，取得了比萨的海权及贸易市场，比萨从此一蹶不振。而威尼斯向死敌热那亚证实了自己的军力更有威力，不过两国在缠斗百年的威热战争（1253-1381年）中，一开始虽是旗鼓相当，但最后威尼斯的舰队仍在1380年的基奥贾战争袭击并摧毁了热那亚人。自此开始威尼斯就获得海上独霸的地位，一直到1499年海军力量被奥斯曼土耳其超越为止。
在陆地上，十几年来佛罗伦斯与米兰的战争让它们逐渐合并成为具有优势的参战者，这两股势力终于决定不理会两者的差异性，且在1454年同意了维持和平的洛迪和约，为此地区带来本世纪首次平静的关系，也维持了接下来十四年的和平盛世。而因为威尼斯在海上获得了无须争议的霸权，也史无前例的使得十五世纪的多数期间是能维持在和平的状态。
在十五世纪初期，探险家和贸易商人像是尼科洛·达·康提就旅行到东南亚这么远的地方并顺利回航，带回了世界各地新奇的知识，也预示了欧洲人航海探险的未来。
从十四世纪晚期开始，佛罗伦斯最重要的家族就是奥比奇家族，而他们主要的敌手就是美第奇家族，这个家族一开始是由乔凡尼·德·美第奇所主掌，接着是他的儿子科西莫·德·美第奇。美第奇家族掌控了欧洲最大的银行与佛罗伦斯和其他地方各类庞大的企业体系。在1433年奥比奇家族曾流放科西莫。然而隔年美第奇的执政团在选举中获得赞成票使得科西莫得以归来，美第奇家族成为本地的第一家族，且在接下来的三个世纪都掌握了这样的地位和权力。尽管佛罗伦斯仍是共和体制，但是政府组织却都是稳固的在美第奇与他们同伙的掌控下，科西莫·德·美第奇虽然并不具有官方的身份，但却毫无疑问的是这个地区的领导人。
科西莫·德·美第奇受到全体公民高度的欢迎，主要是因为他为这个城镇带来了稳定与繁荣。他最重要的贡献就是在佛罗伦斯与米兰进行了十多年的战争后，与弗朗切斯科一世·斯福尔扎进行了洛迪和约的协商工作，除了结束战争之外也带来了意大利北部的和平。科西莫也是一位重要的艺术活动赞助者，虽然有些现代的历史学家认为他对艺术的赞助是被过分夸赞了。
1464年，科西莫体弱多病的儿子皮耶罗一世·德·美第奇继承了家业，但是在接手的五年之后就过世了。1469年，佛罗伦萨的统治权交到了科西莫21岁的孙子洛伦佐一世·德·美第奇手上，他就是后来相当知名的，缔造出文艺复兴黄金时代的“伟大的洛伦佐”。洛伦佐是家族里第一位早年就接受传统人文教育的成员，他最为人所熟知的就是成为文艺复兴时期最重要的艺术赞助者。在洛伦佐的管理之下，美第奇家族的统治在七十个新兴的议会团体中正式稳定下来，当然这些团体也是由洛伦佐带领。此时共和体制仍继续维持，但实际上却已经失去了所有的权力。在商业表现方面，洛伦佐并没有像他的祖先那样成功，美第奇家族的商业帝国逐渐地走向衰败。洛伦佐继续与米兰维持同盟合作，但与教廷的关系却开始变质。接着在1478年，教宗与帕齐家族联盟，尝试刺杀洛伦佐。虽然这个阴谋失败了，但是洛伦佐的弟弟朱利亚诺·德·美第奇却也因此身亡。刺杀行动的失败导致教廷掀起一场战争，而宣战所持的正当理由是要推翻洛伦佐所掌握的集权政治。[11]
文艺复兴的理念，一开始是从佛罗伦斯开始传到邻近的托斯卡纳一带，像是锡耶纳与卢卡。而托斯卡纳文化迅速成为北意大利所有城邦的典范，而这里的多样性也让托斯卡纳成为意大利最具优势的地区。在1447年弗朗切斯科一世·斯福尔扎掌握了米兰当地的权力，也将这个中世纪的城市迅速转型成为一个艺术与知识的主要中心。而另一个因为掌握地中海而同样富裕的城市就是威尼斯，也成为文艺复兴文化的重镇，尤其是在建筑方面闻名。
在1378年，教宗回到了罗马，但这个曾经繁荣的城市在文艺复兴早期依旧贫穷且破败不堪。[12]教宗尼各老五世于1447年即位后发起了一个庞大的罗马重建计划，并且成果显著。不过，教宗此时对北意大利的富有家族失去了控制权（像是美第奇家族与波吉亚家族），且文艺复兴的艺术与哲学精神超越了梵蒂冈。教宗西斯笃四世继续著尼各老五世的志业，最著名的成就即是下令建造西丝汀小堂。在几任开战的教宗加速中央集权之后，他们也逐渐在教宗国当中增加了对于世俗的统治权。
文艺复兴的本质在十五世纪晚期也开始改变，文艺复兴的理念完全被统治阶级和贵族所接纳。在文艺复兴初期的艺术家们比较像是具有威望或是被认可的工匠，在文艺复兴的后期他们则是具有庞大影响力的高阶人士，而且索费可以订得相当高。繁荣的贸易往来带动了艺术的发展，在文艺复兴初期许多主要的艺术家都是来自于中低阶层，而慢慢的则有越来越多人变成贵族阶级。[13]
在这场文化运动中，意大利文艺复兴只有影响到少数人。意大利北部是整个欧洲最为都市化的地区，但是有四分之三的人仍是以务农为主的乡下人。[14]这群人仍并未改变自中世纪以来维持的生活形式[15]，阶级的封建制度在意大利北部从未被凸显，因为这些农夫多半是在私人农场工作或是成为佃农。一些学者观察到，文艺复兴晚期那些城市的菁英份子成为贵族之后，封建制度的趋势又再度兴起。[16]
在城市的状况又有所不同，城市是由那些自中古世纪以来就承袭贵族阶级的商业菁英所支配。这群人是文艺复兴文化的主要赞助人与观众，在他们之下的阶级人物是一群庞大的艺术家与协会成员。他们过着舒适的生活且对于共和体制的政府有着显著的权力。和欧洲他处的艺术家总是处于不变的低下阶层比较起来，则有很大的反差。因为具有文化素养且受过教育，因此这群人也参与了文艺复兴的文化运动。[17]而有一大部分的城市人口，则是仅拥有不太熟练技术且未被雇用的穷人，因此和农夫们一样，文艺复兴对这些人的影响是极微渺小的。在历史学家之间则一直有一个争论，也就是文艺复兴之时这些团体之间的流动到底有多容易，因为有些个别案例证明的原先出生卑微的人是可以成为菁英份子的。但是历史学家“Burke”也指出对这个时代虽然有两个主要的研究学说，但两者的资料中都没有显著证据能证明社会阶层的流动有增加的趋势。多数历史学家感觉在文艺复兴初期的社会流动率是特别高的，但是到了十五世纪的时候这状况的发生率却是骤减的。[18]社会不平等的状况非常普遍，上流阶级的人总是不断的赢过仆人与劳工阶级。一些历史学家则感觉到，财富资源分配不均的状况对文艺复兴的影响相当大，因为艺术赞助都得依靠非常富有的有钱人。[19]
文艺复兴并不是一个在社会或经济上有着伟大变革的年代，仅在文化与思想体系上有所发展。只有小众的人口与之有所接触，这情况也使得许多现代的历史学家，尤其是追随唯物主义思想的人，降低了文艺复兴在人类历史上的重要性。
有几个并不显著的事件导致了文艺复兴的结束，像是1497年在佛罗伦斯强调回归朴实的激进僧人萨佛纳罗拉的势力崛起，就象征着这个城市的繁荣景象已经逝去。这位朴素禁欲的僧人行使的权力为世俗阶层带来极大的冲击，也对文艺复兴的延续带来影响－在他短暂统治的期间，佛罗伦斯有许多艺术作品都毁于“虚荣之火”。当萨佛纳罗拉的统治很快瓦解，而美第奇家族重新夺回权力的同时，教会的清算运动却仍然持续着。在1542年罗马天主教和东正教的宗教法庭成形，几年后一份禁书目录出现，查禁了大量文艺复兴时代的作品。
对于文艺复兴结束同样影响甚巨的原因，是许多来自于国外的侵略造成了数十年的意大利战争，破坏了原本稳定的局势。战争是由公元1494年法国入侵意大利北部的广大地区开始，并终结了当地许多独立的城邦。最大的损害则是在1527年5月6日发生的，当时西班牙与神圣罗马帝国的部队洗劫了罗马，也终止了教宗身为文艺复兴艺术与建筑最大赞助者的工作。[12]
有许多意大利伟大艺术家因为局势不稳定，并且开始接触来自于国外的统治者后，选择移民到他处。最有名的例子就是发生在列奥那多·达芬奇身上，他在1516年移居到法国。且地中海贸易路线不再是最重要的航线。在1498年华士古达伽马绕过非洲好望角到达了印度，也开启了从东方经过大西洋，将货物运送到位于伊比利半岛、法国与英格兰的主要贸易路线。这个区域在财富与权力上的发展，迅速超过了意大利。然而，当意大利文艺复兴风潮正逐渐凋零之时，在其他地区发展出的北方文艺复兴风潮仍采用了许多意大利文艺复兴时期的理念与形式。
在文艺复兴之前，意大利语并不是意大利文学所使用的语言。直到13世纪意大利的作家才开始使用母语替代拉丁文、法文和普罗旺斯语。1250年代意大利诗坛出现了一个重大的改变，以圭托内·阿雷佐和圭多·圭尼泽利为先锋的《甜美新风格》（注重于柏拉图式恋爱而非宫廷爱情）出现了。意大利文学的变化在文艺复兴起始的数十年前就已经开始了，尤其是在意大利诗坛。由此可见，13世纪的意大利文学变革的确为文艺复兴的到来做好了准备。
越来越多的文学著作在意大利半岛出版印刷。同时这些文学著作描述的年代不再是宗教盛行的时期，而变成了基督教统治之前的时代，如罗马帝国和古希腊。当然这并不是说在当时并没有宗教的出版物发行：像是但丁的神曲就反映了明显不同的中世纪世界观。基督教仍然对艺术家和文学家有着主要的影响，而古典文明对他们的影响则是其次的。
在文艺复兴早期，尤其是在意大利，人们翻译了很多希腊文与拉丁文的古典著作。在经过黑暗的中世纪时期之后，人们非常崇拜古典文化。文艺复兴时代的作家并不想只是刻板的继承古代文学家的思想。然而，更多的作家尝试把古代文化的创作方法和形式与自己的创作结合起来。在古意大利的作家中，他们仿效的最多的是西赛罗、贺拉斯、萨卢斯特和维吉尔。在希腊作家中，他们仿效最多的是亚里士多德、荷马、柏拉图和苏格拉底。
文艺复兴时期的文学与诗歌创作也深受发展中的哲学和科学的影响印象。人文主义学者彼特拉克是一位新方法学的重要提出人，同时也是个多才多艺的诗人，并且出版了几本诗歌集。他采用拉丁文写作，特别是非洲迦太基战争史诗，至今还在意大利传诵，尤其是在《歌谣本》里面收录了描述他对劳拉无私之爱的一些十四行诗。他引领了用意大利文创作十四行诗的风潮，后来的英国人托马斯·怀亚特把他的诗歌译成了英文，带动了英国十四行诗的创作，从而出现了威廉·莎士比亚和其他难以计数的英国诗人。
彼特拉克的门徒薄伽丘也是当时主要的作家之一。他的主要著作《十日谈》里面收录了由从佛罗伦斯躲避瘟疫而逃出去的十个人，在十个夜晚中所讲述的共一百个故事。《十日谈》及其他薄伽丘的著作，也是文艺复兴时期很多英国作家的灵感和故事情节的来源，包括乔叟和莎士比亚。
除了宗教、古代文明和学术之外，对文艺复兴文化影响最大的是政治。政治家马基维利也是个重要的意大利作家。他最著名的著作是《君王论》，在西方社会，这本著作在“马基维利主义”这个术语开始出现之后更是家喻户晓，指的是鼓吹损人利己的态度。然而很多专家都同意《君王论》中阐述的观点主要在提倡现实主义，并不一定非常自私，因而“马基维利主义”并不是很准确的术语。当然《君王论》除了是政论钜作之外，也左右了当代文学，其犀利的笔锋也对后代文学家们也起了很大的影响。
人们认为彼特拉克是文艺复兴时期关于人文主义新方法学的奠基人。人文主义认为人的本质是理性和具有意识的，并且有自我决定和思考的能力。这是对天主教会对于人的灵魂是唯一纯粹的实体的否定，尽管这种说法充满神秘感和想像力。人文主义认为人性本善，而基督教则认为人性本恶，所以人必须要忏悔。人文主义为现实的本质开辟了全新的视野，对上帝和灵魂提出了疑问，解答了基督教历史所不能解释的东西。
彼特拉克鼓励希腊文化和罗马文化的研究。他的一个重要成就就是找到了很多已经散佚的古代手稿。他得到了很多富有意大利贵族、商人和皇室成员的援助，这些人花费大量的的金钱来建筑图书馆。在这一时期，研究古代文化变成一种时尚，并且变成整个上流社会都乐于去做的事情。
当收集了希腊的著作、手稿，建立起了图书馆和博物馆之后，印刷机的时代来临了。整个欧洲都忙于将希腊文和拉丁文的著作翻译成当代语言。
当提到哲学、艺术和文学在文艺复兴时期巨大的进步时，通常也会提到科学的退步。人们更加尊重亚里士多德和托勒密的宇宙学说。人文主义认为自然是精神上的创造，而不应该遵循法律或者数学的法则。同一时间哲学也迷失了逻辑的严格性，而更多的注重于直觉或者感觉。
直到文艺复兴影响到意大利以北的欧洲其他地区，随着哥白尼、培根和笛卡儿等人的出现，科学才开始真正的复兴。他们更像早期的启蒙运动思想家，而不像是出现在文艺复兴晚期的学者。
雕塑是最能展现文艺复兴特点的艺术形式。多那太罗是文艺复兴早期最著名的雕塑家之一，他的大卫像表现了对裸体的研究。一个世纪后米开朗琪罗拓展了对雕塑形式的发掘，他的作品独立于任何一种建筑结构。他的作品大卫像也是种对裸体人像的研究；然而米开朗琪罗的大卫雕像是种更自然的形式野格都以构图的均衡为基础，以一只脚承重。这也是文艺复兴时期雕像的典型姿势。
文艺复兴时期的绘画以对于透视法、现实主义和宗教主题的脱离著名，而以宗教作为主题的中世纪艺术不同。这个时期人体和自然景观成为绘画作品的中心。皮耶罗·德拉·弗朗切斯卡当时以空间透视画法而闻名。马萨乔在那时还不是很著名。和哥特式的绘画作品相比，他的画作是革命性的。文艺复兴早期的画家并不为多数人所熟知，例如乌切洛和多米尼哥·基兰达奥。文艺复兴时代的古典主义派别出现了人们所认为最“精致”的画作。其中最著名的画家是达芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。他们很多作品闻名于世，像是最后的晚餐、雅典学院和圣家庭与圣约翰，都是利用透视、写实和自然画法的代表作。
文艺复兴时期的绘画在16世纪中期融合了风格主义。风格主义画作更多的描绘风景和肖像，极少有宗教主题。角色通常是变形和扭曲，动作中雕琢的痕迹比较重。
像绘画一样，文艺复兴时期的建筑艺术受到古典文明的启发。在意大利，文艺复兴的风格最初从佛罗伦斯开始。一些早期的建筑物表现了菲利波·布鲁内莱斯基风格的神圣风格。文艺复兴早期建筑的典型代表，佛罗伦斯圣神大殿建筑内部的结构表现了对透光性和空间新的理解。这种建筑流派反映了人文主义哲学思想，对于人心灵的启迪和透彻刚好和中世纪的黑暗和精神性相反。古代文明的复兴在鲁切拉宫上得到了最好的证明。建筑物的立柱都是按照古典的顺序排列的。地面的立柱是多利克式柱头，第一层是爱奥尼亚式柱头，而第二层是科林斯式柱头。
文艺复兴在1500年的罗马达到空前的规模。圣彼得教堂是这个时期最著名的建筑物。起初是由本时期最卓越的建筑学家多纳托·伯拉孟特设计的，同时参与人员的几乎囊括了所有文艺复兴时期著名的建筑学家，包括米开朗基罗和贾科莫·德拉·波尔塔。晚期文艺复兴开始的标志是1550年，安德烈亚·帕拉弟奥提出了一种新的柱式风格。正面由一些两到三层高的巨柱做装饰。
文艺复兴时期的古典音乐作品主要在公元1400年到1600年产生。这个时期的结束比开始有更为明确的定义，不像其他的艺术类别。在15世纪初的音乐表现上没有明显变革，因此可以说文艺复兴时期的音乐特点是逐渐变化的。
可以确定的是，早期文艺复兴音乐作品主要是对第三间隔的依靠作为和音。从12世纪开始的复调音乐在整个14世纪变得更为细致而不依靠声音的表述。15世纪初的音乐趋向简单，声音致力于平滑。
到15世纪末，复调宗教音乐又开始变得复杂起来，在某种意义上和当时发展极致的绘画有所关连；接下来到16世纪早期，音乐又开始简单化了。
在16世纪晚期的音乐，尤其是牧歌，趋向于更加复杂和半音音阶的趋奉。此时在佛罗伦斯，音乐家也开始转向古典流派，他们试图通过挽诗的形式恢复古希腊的梦幻化的音乐形式。
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