灵兽，又称瑞兽或吉祥兽，即祥瑞之兽[1]，是指寓意吉祥的动物，可以是现实中真实存在的，也可以是神话传说和虚构的。古人相信灵兽出现时，会伴随祥瑞、圣贤出世[2]等大事。
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中国的四大吉祥兽为：麒麟、凤凰、龟、龙，另外还有东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武、九尾狐、貔貅和饕餮等等也是属于瑞兽。吉祥兽的表现形式多种多样，其中以书画、雕刻为主。瑞兽是原始人群体的一种图腾崇拜，是中国历史上最早的一种文化现象。他们从远古时代一直沿存至今。四大吉祥兽中，除龟以外其他三种都为传说中的形象，因此从造型上来说各个地方各个时代会有差别。
在汉代传统文化中，青龙、白虎、朱雀、玄武是为四神，分别代表东西南北四个方向。中国传统方位是以南方在上方，和现代以北方在上方不同，所以会说左青龙（东）、右白虎（西）、前朱雀（南）、后玄武（北）来表示。统御这四神的神兽为黄龙。
- 青龙在中国传统文化中是四象之一，上古四大神兽之一。它是代表东方的灵兽，正东在八正卦为中为震雷、巽风，根据五行学说，东方属木为青色，故乃青色的龙，代表的季节是春季。
- 白虎在中国传统文化中是四象之一，上古四大神兽之一。它是代表西方的灵兽，正西在八正卦为中为干天、兑泽，根据五行学说，西方属金为白色，形象是一只白色的虎，代表的季节是秋季。
- 朱雀在中国传统文化中是四象之一，上古四大神兽之一。它是代表南方的灵兽，正南在八正卦为中为离火，根据五行学说，南方属火为红色，代表的季节是夏季。是一种红色的类似于鸟的生物，与凤凰状如锦鸡，五彩羽毛不同，其身覆火焰，终日不熄。近代人多有将其与凤凰混淆者，然而两者相近而不相同，凤有五色，象征着仁义礼智信五德，同时亦象征五行，而朱雀仅为五行中火者。很多人错误认为朱雀就是凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰是两种完全不同的生物。
- 玄武是中国传统文化的四象之一，上古四大神兽之一。它是代表北方的灵兽，正北在八正卦为中为坎水，根据五行学说，北方属水为黑色，形象是黑色的蛇缠绕着龟身或龟身蛇尾（可作龟蛇），代表的季节是冬季。道教中后将玄武人格化为真武大帝加以崇拜。西游记中虽有将玄武人格化的情况，唯仅谈及其手下有龟、蛇二将，却未表明真武大帝本体特征。
是指被人们奉为灵兽之首的四种灵兽：龙、龟、凤和麒麟。[3]
- 龟的长寿以及圣兽玄武的影响，被人们视为长寿的象征，传说中的玄武长得像乌龟，是乌龟的祖先，因为玄武的后代不断地演变，最终才变成为龟。而传说中的四大灵兽中的龟，是玄武的后代，生活在海中，如同小岛大小，活动较不剧烈，寿命是上万年。
- 在民间，龙的地位十分高。其主要的能力为呼风唤雨，能给大地降雨，因为龙是天庭降雨的使者，能够让人们丰衣足食，所以在农业社会中备受崇拜。[4][5]龙是中华文化的重要图腾，其是否存在无直接科学证据，因此也有人认为龙可能是过度神化的生物。[6]
- 凤[7]的头似锦鸡、身如鸳鸯，有大鹏的翅膀、仙鹤的腿、鹦鹉的嘴、孔雀的尾。居百鸟之首。在夏文明中是最高贵女性的代表，与男性象征"龙"相配。[8]
- 麒麟其实是一种统称：雄性称麒，雌性称麟。在神话传说中，麒麟与龙、凤、龟一同称之为四灵，也就是所谓的四大灵兽。实际上，麒麟不只是灵兽，也是祥瑞的代表。麒麟又被称之为“骐麟”“麒麟之才”，首似龙，形如马，状比鹿，尾若牛尾，据说能活两千年。性情温和，不伤人畜，不践踏花草，故称为仁兽。传说孔子生时，有麒麟到其院中口吐玉书，而王于西郊狩猎到麒麟后不久，孔子便去世。
四凶分别是：饕餮、混沌、梼杌和穷奇。以人为食，所过之处往往尸骨遍地，寸草不生，天灾人祸不断，而且行为举止残暴，因此被封为四大凶兽。
- 饕餮[9]的样貌十分狰狞，长有一张恐怖的大嘴，占据了整个脸庞。利齿如同锯子一般，嘴略弯曲内勾。眼睛被嘴挤到腋下，双目炯炯，赫然有神。[10]饕餮身躯庞大，足有数十丈，头颅就占了整个身躯的一半，行动快速，宛如疾风。[11]饕餮见什么吃什么，不管是人类还是粮食，无论看到什么都会被他毫不犹豫地吞入肚内。奇怪的是，饕餮头大身小，它吃下的食物无人知晓存放在哪里。
- 似猪但无头无尾有翅膀。
- 长得人头虎腿长有野猪獠牙。
- 传说穷奇的大小如牛，外貌像老虎，全身皮毛极为坚硬，就连刀剑都砍不破。穷奇的背后还有一双巨大的翅膀，飞行速度极快。穷奇的叫声像狗，并且以人类为食。[12]性情乖僻，不仅喜欢吃人，还以人为乐。穷奇有个奇怪的癖好，那就是吃人的鼻子。崇尚邪恶的穷奇经常玩弄人类，甚至鼓励人类做坏事，每当穷奇看到别人吵架的时候，通常会咬掉有理方的鼻子，如果听说哪个人正直、忠诚、老实，穷奇就会去他们的家里大肆破坏，如果听说有人善妒、说谎、行恶，它就会猎取野兽赠予那人，是一头善恶观念完全颠倒的神兽。[13]穷奇其实是四大凶兽中最贪玩、最乖戾的一个，而它的凶兽之名绝非虚有其表。
- 中国神话中的神兽，相传其能分辨世间一切善恶贤愚，相传是地藏王菩萨的座骑。常被供奉于佛寺地藏殿案侧。造型虎头、犀角、犬耳、龙身、狮尾、麒麟足，特异别致，不同于凡间动物。[14]
- 中国古代神话传说中的一种神兽，龙头、马身、麟（麒麟）脚，形状似狮子，毛色灰白，会飞。貔貅凶猛威武，喜吸食魔怪的精血，并转化为财富，因此许多现代人将它做为手链，希望能招财，并说它在天上负责的巡视工作，阻止妖魔鬼怪、瘟疫疾病扰乱天庭。但其说法并未见于古代文献中
- 中国古时传说中的神兽，外观似羊（或说似鹿），头顶正中有长独角，有短尾，尾巴像蜗牛，羊蹄。喜欢居住在水边，性情忠贞，若见二人相斗，它就会以角撞不对的一方；见二人争吵则会去咬理亏者，因其与生俱有辨别是非，公正不阿的本能，所以自古视为神兽。
- 中国传说中的仁兽，虎躯狮身，白尾黑纹，且不吃活着的动物。
- 中国传说中的神兽，虎首、龙或麒麟身、双角、有毛发，能说人话，是可使人逢凶化吉的吉祥兽。
漢語大詞典. : 第16133页 第11卷 774. 杜甫徐卿二子歌
君不见徐卿二子生绝奇，感应吉梦相追随。孔子释氏亲抱送，并是天上麒麟儿。大儿九龄色清澈，秋水为神玉为骨。小儿五岁气食牛，满堂宾客皆回头。吾知徐公百不忧，积善衮衮生公侯。丈夫生儿有如此二雏者，名位岂肯卑微休。
《汉书·翟方进传》：“太皇太后临政，有龟龙鳞凤之应。”
《说文》龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。
《尔雅翼》云∶龙者鳞虫之长。王符言其形有九似∶头似牛，角似鹿，眼似虾，耳似象，项似蛇，腹似蛇，鳞似鱼，爪似凤，掌似虎，是也。其背有八十一鳞，具九九阳数。其声如戛铜盘。口旁有须髯，颔下有明珠，喉下有逆鳞。头上有博山，又名尺木，龙无尺木不能升天。呵气成云，既能变水，又能变火。
《新唐书·五行志三》载：“贞元末（公元805年），资江得龙丈余，西川节度使韦皋匣而献之，老姓纵观。三日，为烟所熏而死。"
《史记·五帝本纪》：“方五千里，至于荒服。南抚交阯、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷，四海之内咸戴帝舜之功。于是禹乃兴九招之乐，致异物，凤皇来翔。天下明德皆自虞帝始。”
《禽经》：“凤禽，鸢类。越人谓之风伯。飞翔，则天大风。”
《山海经·北山经》有云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，是食人。”
《神异经·西荒经》中有云：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”
《神魔志异*异兽篇》：神州极南有恶兽，四目黑皮，长颈四足，性凶悍，极贪吃。行进迅疾若风，为祸一方。
山海经·西山经》有云：“又西二百六十里，曰邽山。其上有兽焉，其状如牛，猬毛，名曰穷奇，音如獆狗，是食人。”
《神异经》道：“西北有兽，其状似虎，有翼能飞，便剿食人，知人言语，闻人斗辄食直者，闻人忠信辄食其鼻，闻人恶逆不善辄杀兽往馈之，名曰穷奇。”
吴承恩《西游记》：那谛听若伏在地下，一霎时，便可将四大部洲山川社稷、洞天福地之间，蠃虫、鳞虫、毛虫、羽虫、昆虫，天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙，顾鉴善恶，察听贤愚。”
