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刺史，中国古代职官名，本为御史的一种，始于汉代，东汉末年三国时期又有州牧一职与之类似。其等级和职权范围随朝代不同而多有变迁，但经常是各地方重要官员。“刺”是检核问事的意思，即监察之职。“史”为“御史”之意。
汉文帝时又以御史多失职，下令丞相派员出刺各郡国，以巡按地方，号称“刺御史”，简称“刺史”，但非专职。
汉武帝将全国地方划分为13个监察区，是为冀、兖、豫、青、徐、幽、并、凉、荆、扬、益、朔方、交趾共13州（京畿附近7郡为司隶校尉部作为一个单独的监察区）。每州派遣一名刺史，每年8月巡行所在的州，监察地方官员和地主豪强，年末至京师向御史中丞禀报[2]。此时的刺史为监察官，秩六百石，较郡守的秩比二千石为低。而此时的州也仅是监察区，并不是地方行政区，而且刺史也没有固定的办公地点。[3]
汉成帝时，改刺史为州牧。汉哀帝初，改归旧制，不久复称为州牧。
王莽时期将十三州改为九州，刺史改称州牧，职权有所扩大。王莽执政晚年，地方多暴动，地皇元年二月，“莽见四方盗贼多，复欲压之，赐诸州牧号为大将军。”
东汉初年，匈奴南侵，省朔方刺史部入并州。同时，加重刺史职权，如岁终刺史本人不必到京师奏事，可由属下替代，因此刺史在地方有了固定的治所；职权不限于监察，还有黜陟之权，以及兵权，可带兵镇压叛乱[4][5][6]，有时朝廷会派遣使者监督刺史领兵作战[7]，刺史逐步成为郡守的上司。但毕竟刺史治官不治民，不参与地方行政，所以州仍属于监察区，不算是地方一级行政机构。
东汉末年，黄巾起义，四方多事。朝廷为有效镇压黄巾军，遂接受刘焉的建议提升部分刺史称为州牧，同时赋予民政和军政权力。刺史、州牧遂集民政、军政、监察大权于一身，可全力镇压黄巾军，史称“州牧出镇”，州牧一职甚至可以世袭，而非由朝廷决定继任之人，州也由监察区逐渐变成了行政区，地方行政制度由郡县二级制度变成州郡县三级制。而董卓专权，使各地握有兵权的刺史、太守纷纷起兵造反。这一时期的军阀如曹操、刘备、孙权、袁绍、袁术、陶谦、刘焉、刘表等都曾先后担任州牧。
隋炀帝、唐玄宗都曾经废州改郡[8]，不久仍其旧[9]。武则天天授二年（691年）刘知几上疏：“臣望自今已后，刺史非三岁已上，不可迁官[10]。”天宝十一载有诏曰：“今后刺史犯赃，宜加常式一等[11]。”
唐朝时刺史狄仁杰和李德裕、韦景骏治民森严，多禁毁各地淫祠[12]，又如韦正贯任岭南节度使时，“南方风俗右鬼，正贯毁淫祠，教民毋妄祈。”于𬱖任苏州刺史，“吴俗事鬼，𬱖疾其淫祀废生业，神宇皆撤去，唯吴太伯、伍员等三数庙存焉。”王湛任冀州刺史：“冀州境内，旧多淫祀，褰帷按部，申明法禁。”此时刺史尚有权力。
民国5年（1916年）贵州省撤销各道道尹，改设东、西、中3路刺史[13]。
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