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牛痘（英语：Cowpox）是发生在牛身上的一种传染病，症状通常是在母牛的乳房部位出现局部溃疡。牛痘由牛痘病毒引发，而该病毒是天花病毒的近亲。如果挤奶工的皮肤上有伤口，该病会透过与牛只的接触而传染给人类，患者皮肤上出现丘疹，这些丘疹慢慢发展成水泡、脓疱，还会出现一些其他的症状，比如发热，出现淋巴结炎、淋巴管炎。通常，人感染牛痘大约经过3至4周就可以痊愈。
 | 此条目需要补充更多来源。 (2020年3月16日) |
18世纪后，牛痘用作免疫接种以预防高传染性的天花，也是免疫接种的首度成功案例。
该病的病例多在欧洲，尤以英国为最多。而该病毒可在牛只、猫以及田鼠等身上找到。人类患病的个案极少，潜伏期为9-10日，但对患有免疫系统缺陷的病人来说，感染牛痘病毒足以致命。
人体的免疫系统一般是借着识别病毒表膜的抗原，针对病毒抗原的结构，制造“抗体”，“标记”病毒以及受感染的细胞，以诱导人体的免疫机制对其进行攻击。
由于牛痘病毒具有与天花病毒相似的抗原，曾经感染牛痘病毒的人类，其免疫系统因而产生的抗体不仅可针对牛痘病毒，也能有效对抗天花病毒。有效接种者一旦感染天花，免疫系统就可迅速制造针对天花病毒的抗体，以阻止天花病毒进一步入侵身体。不过现时对抗天花病毒（smallpox virus）而用来制备“天花疫苗”的是痘苗病毒（vaccinia virus），并非野外找到的牛痘病毒（cowpox virus），是两个不同的病毒品种[1]。
天花病毒是一种非常复杂的病毒，它的DNA携带187个基因，186,000对DNA碱基[2]，其中100个基因成为科学家研究人类免疫系统的钥匙，以寻求天花病毒极其致命的线索。
在古代，天花主要是大部分儿童夭折的原因，即使幸存，多数患者都会因天花而导致失明、痉挛、残疾和毁容等后遗症。根据研究，十八世纪的英格兰每十人有一人死于天花，1783年到1802年格拉斯哥（英国第三大城市）有三分之一儿童死于天花。
在“牛痘接种术”未被推广前，一般民众都以“人痘接种术”作为预防天花的手段，办法是把天花病患者身上的痘痂制浆（脓），以小刀拭在受种者的皮肤之下，使之产生免疫力，以预防天花。另一个方法，就是让受种者穿上天花患者的衣服，称为“痘衣法”。公元1715年，玛丽·沃特·摩塔（倡导天花接种而闻名，也是贵族诗人和作家）跟随丈夫外交官到奥斯曼帝国，她注意到土耳其人有种人痘的习惯，当她返回英格兰时劝卡洛琳公主对儿童推广（种痘）。
可是，这种方法有严重缺点：因为受接种的人是得到了真正的天花，故此有很大机会死亡，危险性甚高。而且受种者对天花完全产生抵抗力之前，会把天花传染给身边的家人，因此对天花未有抵抗力的家人必须被隔离。
英国医生爱德华·詹纳，是第一个发明并推广牛痘接种，以预防天花的人。
爱德华·詹纳从小被牧师所养大，只有一位哥哥，后来他在伦敦，受到他的老师约翰·亨利（提倡医药使用科学方法，当时权威外科医师）的赏识，有了前往澳大利亚的机会，但他选择留在格洛斯特郡当乡村医生，当时他第一次从挤牛奶的女工听到牛痘的民间故事，只要感染这个轻微的疾病（牛痘）就会对牛痘免疫，不会再患同样的疾病，同时对天花也能终身免疫。
公元1796年5月14号，他在伯克利村找了莎拉·妮尔姆思的一名挤奶女工人，取了她感染的组织，并在一名八岁男孩詹姆斯·菲普斯（James Phipps）的手臂划出小伤口，让他感染症状轻微的牛痘。男孩康复后，在7月1号爱德华·詹纳再次对他植入天花病毒，这次男孩没有再得到天花。
不过在研究牛痘对天花预防性的过程中，他饱受抨击与批评，现代观点认为他将人当作白老鼠，测试疫苗疗效，是违反科学道德。而在当时，人们主要是讥笑他，说道种过牛痘疫苗的人们会长出牛角和牛毛。在疫苗研发成功后，他接种在自己的儿子身上，导致与妻子纠纷，甚至被说是发狂想杀了自己的儿子。不过在詹纳的坚持下，他的儿子在接种后一直相安无事，也没有感染天花。因为这是免疫接种的首度成功案例，因此种痘也被引申为“疫苗接种”的意思。
或许受舆论影响，爱德华·詹纳没有再做其他相关实验，而是直接进行了发表。因为他是当地科学辩论会的成员，且有良好的社经关系，对许多有影响力的作家或贵族叙述他的发现，不久各个国家开始进行（牛痘）的实验，1799年普鲁士的露易莎公主向他致信，随后受到乔治三世（英国国王）的重视，值得一提的是同年《傲慢与偏见》的作者珍·奥斯汀在一场宴会中聆听了这篇论文，隔年1801年皇家海军全面接种牛痘，俄国皇后将第一名接种牛痘的儿童赐名瓦奇诺夫（Vaccinof），根据研究，当时欧洲有十万人因此获救。1804年法皇拿破仑为他铸造一枚徽章，也因为他的缘故，为他释放了英国战俘以示尊敬。
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爱德华·詹纳以种牛痘预防天花的方法，比传统“人痘接种术”更安全，因而广泛被各国采用。1980年5月8日，世界卫生组织正式宣布“地球上的人类已免于天花疾病”，天花已在地球上被灭绝[3]。
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