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毛笔，狭义是指一种源于中国的传统书写工具。其有玉管[1]、翠管等雅称，被列为中国的文房四宝之一。现今也有一些科学毛笔。 而在汉字文化圈之外，相似的笔，一般定位属画笔。
1954年在长沙左公山15号战国中期楚墓里已有出土保存完好的毛笔。以木作杆，用竹管将毛套在木杆上，这就是原始的毛笔。
毛笔早在商朝就出现了，秦朝蒙恬以柘木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。蒙恬对毛笔的改进对于小篆的形成具有很大的意义，与大篆不同，小篆线条婉转曲折，非硬物所能为，故应当是用毛笔书写的。
据说战国末年秦国将军蒙恬在镇守北方时，见匈奴以兽毛沾颜料绘图，又同时前方战况告急，才改篆刻竹简由丝卷书写军情。声名大噪，并由史官记于史册内。故后世制笔业奉蒙恬为始祖。先秦时，毛笔有多种名称，如“聿”、“不律”、“弗”等，后统称为“笔”。
而毛笔之制造在秦代较为进步，功能也较完善。因为在湖北省云梦县睡虎地的11号墓中，发现的陪葬物中有三枝以竹为杆，笔杆下端较粗，镂空成毛腔，笔头的底部藏于腔内，以麻丝裹着并涂漆在上面，带有笔套、大小长度都与今日使用的毛笔极为相像。
《西京杂记》中纪述汉朝天子御用的毛笔镶嵌宝石，用秋兔之毫制成[2]。唐代著名的毛笔有诸葛笔。宋代有成安道笔、程奕笔、屠希笔等。元祐元年（1086年），中书舍人钱勰出使高丽归来，赠黄庭坚一猩猩毛笔。宋代绍圣三年（1096年），苏轼在惠州以二十文钱购得两支笔，但不好用，长叹说：“岭南无笔！”[3]
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《齐民要术》卷第九 笔墨节记载毛笔的制作方法：
- 将兔毫和青羊毛梳理，除去污秽的或卷曲的杂毛，将兔毫和青羊毛分别摆平，将毫锋拍齐，排成薄片。
- 将青羊毛做笔芯，将兔毫包裹青羊毛的外面，称为笔柱，并使青羊毛笔兔毫缩入约二分。
- 卷成圆柱形，然后扎紧，装入笔管内。
毛笔的分类方式主要有依尺寸分类，依笔毛的来源、硬软、形状分类，以及依笔管的材质分类等。
在依尺寸分类方面，可以把毛笔由小至大分为圭笔、小楷、中楷、大楷、联笔、提笔、大笔、大斗笔等[4]。
传统毛笔所采用的毛发多是动物毛，例如胎毛、黄鼬毛（狼毫）、兔肩毛（紫毫）、鹿毛、鹿毫、鸡毛、鸭毛、羊毛、猪毛、鼠毛、虎毛、狸毛[5]、猩猩毛[6]黄牛耳毫等，少数毛笔采用植物纤维来制作；近代则是多了人工塑胶毛可供选择。
不同的毫毛，其弹性、吸水性、毛锋聚拢性皆有差异。一般简单的将毛笔分为“硬毫”（如狼毫）、“软毫”（如羊毫），以及混用两种毫毛以达到硬软兼之效果的“兼毫”。毛笔笔锋形状也有所不同，圆形的为“圆毫”，尖锐的为“尖毫”。
有长锋、中锋、短锋等。
- 开笔：首先用手指将毛笔的顶端把笔毛慢慢地揉开，再把断毛弄掉。接着把毛笔放在温水里面浸泡（只须浸泡大概3/4就好了，不能用太热的水，只能使用温水，时间也不可太长）一般浸泡在温水3到5分钟就好。您也需要根据笔的材质以及大小而定。整体来说，时间不要太长即可。当泡笔时，毛笔需要悬在水里或平放在容器底。浸泡时也不要让笔毫碰到别的物体，以免笔毫会变形。
- 润笔：润笔是在写字前最重要的过程。万万不可直接拿起笔蘸墨就去写。这样的话，写起字来的效果也不是最好。正确的方法是在写字之前以清水将笔毫浸湿，然后拿出笔来用吸水纸吸干再把笔挂起来。大约7到10分钟后，笔毫充分吸水后，就能开始写字了。中文中“润笔”也被泛指为请他人写文章、写字、作画的报酬。
- 入墨：在润笔后，把水去掉就可以良好的吸墨。古语说“笔之着墨三分，不得深入至毫弱无力也”墨汁少则会过干，不能运转自如，墨汁太多则腰涨无力。因此当写楷书时应该兑入四分之一到三分之一的清水为最宜，当写行书时应兑三分之一到五分之二的清水，另外兑水的多少还和写的字的大小和书体有关。
- 笔套：当开了新的毛笔后，笔套就可丢掉了（尽量不要用）因为毛笔用后再套笔套会把笔毛弄毁。我们可以使用报纸把毛笔卷起来或者晾著。
- 清洗：首先的先洗净毛笔，在洗的时候借助于水把笔毫给理顺，注意洗笔的时候不要用香皂洗，肥皂水属碱性，会去油，用肥皂洗后会使笔更干更脆更易折断。洗的时候要慢慢的洗顺着笔毫轻轻的按压，一般洗个3到5分钟就可以。
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胎毛笔是毛笔的一种，以出生婴孩第一次剪下来的头发制成，不少父母都会为出生子女制笔以作纪念。
相传古时一书生上京赴考，以胎毛笔为文，竟高中状元，故又称状元笔。
胎毛笔的历史，可追溯至唐代。其中唐朝齐卫《送胎发笔寄仁公诗》有此记载：“内为胎发外秋毫，绿玉新裁管束牢”。
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