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怀疑主义通常是对一个或多个假定的知识实例的质疑态度或怀疑，这些实例被断言仅仅是信仰或教条。[1][2] 形式上，怀疑论是哲学中的一个话题，尤其是在认识论之中。更非正式地，怀疑主义作为质疑或怀疑的表达可以应用于任何主题，例如政治、宗教或伪科学。它通常应用于受限领域，例如道德（道德怀疑论）、有神论（对神灵存在的怀疑论）或超自然。[3]
哲学怀疑有多种形式。哲学怀疑论的激进形式否认“知识或理性信念是可能的，并敦促我们对许多或所有有争议的问题暂缓判断”。更温和的哲学怀疑论只声称没有什么是确定无疑的，或者我们对非经验事物知之甚少或一无所知，例如上帝是否存在，人类是否有自由意志，或者是否有来世。哲学怀疑论是一种要求所有论点或资讯，都要充份地被理据所支持的整全方式。传统西方哲学怀疑论衍生自希腊文“Skeptikoi”，即指向“任何事物都不加以断言”的概念。皮浪主义（部分地与可谬论相类）的拥护者，放弃在任何研究中定下判断。怀疑论者甚或会对自我感观的真实性抱怀疑的态度。
怀疑主义还激发了许多当代社会运动。宗教怀疑论主张对基本的宗教原则表示怀疑，例如不朽、天意和启示。[4] 科学怀疑主义主张检验信念的可靠性，通过使用科学方法对信念进行系统调查，为它们发现经验证据。
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日常使用的情况下，怀疑论可以指：
- 一种态度或倾向。普遍怀疑，或者对某些具体的对象进行怀疑。
- 一些信条，声称真知识或某些具体知识是不确定的。
- 一种方法，包括悬置判断，具体怀疑，或有怀疑特色地批判。
在哲学上，怀疑论可以指：
- 问询的方式，强调彻底而批判地审查，小心谨慎，以及智力上的严密。
- 一种方法，通过系统怀疑和持续测试来获取知识。
- 一些断言，关于人类知识的界限，以及对这些界限正确的回应。
关于哲学怀疑论的详细信息，请见“哲学怀疑论”。有关哲学怀疑论，皮浪主义对命题的真实性抱不闻不问或回避的态度。哲学怀疑论者并非主张真理是不可能存在的（因这本身将是一个真理宣称），反之它提议“悬搁信念”。这标志一般被用作形容与哲学怀疑论相类的哲学理念，以学术怀疑论作例子，柏拉图主义的其中一个古老派别声称真实的认知是不可能的。经验主义与哲学怀疑论有密切的关系，但并非直接的相同。经验主义者视经验主义为哲学怀疑论与规律性科学之间的务实性妥协；哲学怀疑论则反为可被了解为“极端化的经验主义”。
西方哲学怀疑论起源于古希腊哲学。公元前5世纪的希腊部分诡辩家（Sophist）同是怀疑论支持者。
厄利斯的皮浪（公元前365－275年）被认为是怀疑论鼻祖。他前往印度，并研究了“天衣派信徒”（gymnosophists，可翻为“智慧的赤裸情人”）。他从那里得到了“没有什么是可被肯定地被认知”的想法。人的感观很容易被蒙骗，而一切的道理也很容易因人的欲望而被歪曲。皮浪主义是一个属怀疑论的学派，被他的追随者埃奈西德穆（Aenesidemus）在公元前一世纪创立，并在2世纪后期或公元3世纪早期被塞克图斯经验派记录。随后，阿尔克西拉乌斯（约公元前315－241年）和卡尔内阿德斯（约公元前213－129年）以“没有事物能被绝对肯定”的概念批判绝对真理和谬误的概念为，发展更多的理论导向。卡尔内阿德斯批判了教条主义者的观点，尤是斯多葛学派的支持者，声称知识的绝对性肯定是不可能的。塞克图斯经验派（主后200年）希腊怀疑论的主要机构，进一步的发展，结合了经验主义的精神到基础的知识。
希腊怀疑论者批判斯多葛学派，指责他们倾于教条主义。对于怀疑论者，论证的逻辑模式是不能成立的，因为要是没有可依据的外来的命题，它本身命题的对错就会难以定断。这是一种回溯式论证的说法，即每一个主张必须依靠其他主张，以保持其有效性（见阿格里帕怀疑论者的五个比喻）。此外，怀疑论者认为，两个命题不能互相依靠，因为这将建立出一个循环论证。对于怀疑者，这样的逻辑是故此成为对真理不充分的量度，亦因为他们认为已经达至解决了而可能造成许多问题。但真理并非必然地无法达到的，也可能是一个尚未以纯粹的形式存在的概念。虽然怀疑论被指控否认真理的可能性，但事实上，它只是以批判的态度揭示逻辑学并没有真实地发现真理。
在伊斯兰哲学，怀疑论由穆罕默德·安萨里（1058－1111）建立，作为早期伊斯兰教神学院的伊斯兰教神学的一部分，其怀疑论的方法论与笛卡儿所用的有多处类近的地方。
出于对怀疑论的忌讳，勒内·笛卡儿开始了他的第一哲学沉思集，建基于他自我的认知，试图寻找一个不容置疑的真理。“我思故我在”这个理论于及后成为了他所能发现的真理，但在这以先，他也曾概括地关注怀疑论中有关做梦和激进诡计的讨论。
大卫·休谟的哲学归类为彻底的怀疑主义，并提出了怀疑主义的经典问题之一归纳问题。
皮埃尔·乐·莫旺（Pierre Le Morvan）于2011年分辨出三大种哲学方法以处理怀疑论的课题。第一种方法他命名为“贴膜方法”（Foil Approach）。根据这种方法，怀疑被视为一个有待解决的问题，或将要面对的挑战，或需要被招架的威胁。如此，怀疑论的价值，只是一个对比式的启发，以衬托出什么是真正的知识所要求的及信仰上的辩解。第二种方法他命名为“绕道方法”（Bypass Approach），即认为怀疑论是绕过作为认识论的核心问题。乐莫旺主张第三个方法——他称它为“健康方法”——探讨怀疑论什么时候较为健康无害，或什么时候它是良性或恶性的。
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科学（或经验）怀疑论者是在科学认知的基础上质疑信仰。大部分存科学怀疑论的科学家会通过富系统性的调查和各类科学化的方法，测试某一种主张的可靠性。结果是，当一些主张被发现不当地应用或忽略科学化的基本方法时，它们就会被界定为“伪科学”。科学怀疑论因此或会放弃一些超越理解的观察、超越系统性的领域、和测试性的经验。
宗教怀疑论主要是向一些已既定的宗教信仰和宗教宣称抱怀疑的态度。在历史中，宗教怀疑论可被追溯到对不同信仰作出怀疑的苏格拉底。现代宗教怀疑论更为重视科学性和历史性的方法或证据。按迈克尔·舍默（Michael Shermer）的说法，宗教怀疑论主要是一个发现真理的过程，多于纯粹的普遍地否定一切。基于这个原因，宗教怀疑论者或会相信耶稣的存在，但同时质疑他是弥赛亚或创造奇迹的说法（可参照Historicity of Jesus）。宗教怀疑论是异于无神论或不可知论，尽管这些学说经常会涉及对宗教和哲学神学的怀疑态度（如有关对神的全能属性的讨论）。有信仰人士普遍对其他宗教的说法持怀疑的态度，尤是当两个宗教在某些信仰立场持不同立场和冲突的时候。此外，他们同时也可能会怀疑无神论者所作出的声明的，正如历史学家威尔·杜兰特写道：有关柏拉图，他“不论是对无神论或是任何其他的教条，都抱有怀疑的态度”。
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