起源及演化
家兔来源于野生的穴兔，这种动物大约在3000年前从西班牙扩散至地中海的各个岛屿。虽然同岩兔相比，家兔的耳朵更长尾巴更短，但两者拥有相同的线粒体DNA。[1]比较主流的看法是，世界各地的家兔都起源于欧洲，特别是西班牙和法国等地。中世纪的法国僧侣们为了食用而驯养了野生的穴兔，然后再逐渐通过丝绸之路传向东方的亚洲国家。[2]不过考虑到东亚国家在早期的史书中就记载了家养兔，部分学者持有“家兔起源多中心说”的观点。[3]而对中国家兔做的线粒体DNA研究则表明，即便考虑了曾经发生的杂交，中国本地家兔和欧洲家兔之间仍具有显著的联系。[4][5]大约在19世纪的早期，家兔才从欧洲被引入美洲大陆。[2]1859年家兔从英国被带入澳大利亚，因为当地植物资源丰富而又没有天敌，部分逃到户外的家兔成为了野兔，再加上兔子的繁殖力本来就很高结果造成了其数量激增，直到一百多年后利用涎瘤炎病毒控制住。[6]
生物学特征
由于人类在培养过程中进行的人为选择，不同品种的家兔在外形上形成了一定的差异。大型的家兔如公羊兔，体重可达8千克。[7]而体型较小的荷兰侏儒兔，成年时的体重还不到1千克。家兔是体温恒定的哺乳动物，正常体温为39℃，脉搏为每分钟250次。大约在6个月内达到性成熟，妊娠期约30天，每年最多可产6胎，每胎最多产4只，一对家兔一年最多可产下20多只幼仔。[8]平均寿命约为8年，最长则可达15年。[9]
家兔上唇分裂，称为兔唇，因而常暴露出上门齿。作为兔形目动物，家兔的门齿一生都在不停地生长。其上颚有2对门齿、3对前臼齿、3对后臼齿，第一对门齿尤为突出。下颚同上颚相比，各减少一对门齿和前臼齿，正常情况下家兔有28颗牙齿。[10]家兔眼球很大，体积可达5、6立方厘米。虹膜内有色素沉淀，白色家兔因为没有色素，因而直接显示出血管的红色。[11]
小肠长度约2.5米，盲肠0.6米，大肠1.6米，肠道的总长度达身体长度的15倍以上。[8]家兔的盲肠是消化纤维素的主要场所，类似于牛的瘤胃，家兔的盲肠内有微生物群。因而盲肠常呈酸性环境，而回肠（小肠末端）和盲肠之间有一个膨大组织圆球囊可分泌碱性体液。[12]家兔前肢短，肘部向后弯曲，前爪有5趾。后肢长而强壮，膝部向前弯曲，后爪4趾，第一趾退化，善于奔跑和跳跃。家兔全身被毛，它的毛发由柔软的绒毛、坚硬的针毛和唇部附近敏感的触须构成。刚生下来的幼兔没有毛发，一个月后长出乳毛，大约3个月后脱去乳毛长出新毛，4个月至半岁左右再次换毛，这次换毛可视为家兔成年的标志。[13]
得益于外突的眼球，家兔单只眼睛的水平视觉范围约为192°，垂直范围180°。鼻子前面30°左右的范围内能产生立体感，但这其中距离鼻尖10厘米左右的范围内为两眼都不能看到的盲点。不过兔子唇部附近的触须非常敏感，可以用来探知食物及障碍物的存在。[14]相较于家兔广阔的视觉范围，它的视觉深度以及辨别近处物体的能力并不高，辨别颜色的能力也颇为糟糕。
家兔听觉敏锐，其听觉的频率范围是大约64Hz到64000Hz，其中1000至16000Hz是最为敏感的范围，在这个范围内家兔能分辨出大约3分贝左右的声音。[15]大多数的家兔品种都有一双大耳朵，这对耳朵可以根据声音来源的方向进行转动。[16]
在家兔的鼻腔中分布着大约1亿个嗅觉细胞，它敏锐的嗅觉主要用来分辨不同个体的同类或是其他生物。类似于人类，家兔也能品尝出酸、甜、苦、咸，其数千个味觉细胞主要分布在口腔和喉头内。[17]
雄性家兔同雌性相比，头部更大，胸部肌肉更厚实。当然最显著的区别还是两者的性器官不同，雄性生殖器为睾丸与输精管。睾丸呈椭圆形，长约为35毫米，宽15毫米。雌性为阴道与子宫，家兔拥有两个子宫，共用同一个阴道。家兔的子宫结构简单，没有子宫角和子宫体，形状类似口袋，长约7厘米，宽3、4毫米。家兔属于刺激性卵，成熟的卵子经由雄兔的交配刺激才会排出，否则就会被卵巢吸收。[18]
家兔卵子直径120微米左右，受精时间约6-8个小时。哺乳期40多天，乳腺6-8对数量不等，大多分布在胸部和腹部。[19]
行为
草食性的兔子胆小、敏感。容易被外界惊动，白天时活动量小，通常以静卧休眠为主。而夜晚则相对活跃，大部分的进食和饮水活动也都是发生在晚上。[20]它们有三组腺体，分别是下巴腺、肛门腺和鼠蹊腺。家兔会利用它们的腺体标明自己的领地，雄兔尤为明显。当外来者入侵时，通常会引发争斗行为。用下巴擦东西，喷尿和大便都是家兔用来划分地盘的方式。此外，母兔也会利用体腺为自己的幼兔进行标记。[21]家兔会用各种动作同同类进行交流，例如它们原地跳跃时是愉悦的表现，用脚尖站立则是危险、警告或是生气的表现。[22]
在很多人的刻板印象中，兔子喜欢吃红萝卜，但事实上红萝卜不是兔子理想的食物，甚至吃太多红萝卜会让兔子生病，而兔子真正主要的食物是干牧草和专用饲料。[23]不过兔子与红萝卜的这一组合，如同老鼠喜食乳酪一样，已深植人心，成了常见的刻板印象，并经常用在寓言、笑话、动漫插画设计甚至管理学中。
家兔后腿肌肉发达，通常是用跳跃而不是奔跑的方式快速前进，其跳跃速度大约为每秒15至20米。[24]
家兔白天所排的粪便，大多是坚硬干燥的颗粒状，这是因为晚间进食较少。而晚间所排出的团状油黑软粪便则是白天大量进食后消化的残余物，软便含有更多的粗蛋白和水溶性维生素。[25]家兔结肠肌的收缩，会将晚间内容物的纤维物质快速排出成为硬粪，而非纤维物质则会被反送回盲肠。等到白天消化剩下的内容物再度进入结肠时则会被结肠壁分泌的黏液包裹。有时家兔吞食自己的软便，这样可以继续消化吸收软便中的营养物质。软粪外面包裹的黏液使得其无法被酸性的胃消化，却能被碱性的肠道吸收。[21]
过了青春期之后，家兔就可以进行生殖活动，在进行性行为之前，雄兔可能会先进行一系列的追求活动，例如舔、闻，为雌兔理毛，绕圈转等等。[21]发情的雌兔也会有所表现，对于养在笼子内的家兔来说可能就是用后肢、下颚磨蹭笼子等。正常情况下交配在几分钟内即可完成，当雌兔几天后就要生产时会利用草和自己胸腹部的体毛建筑巢穴。分娩活动在半小时内就可结束，家兔哺乳时间短，通常不过几分钟。[13]家兔还有一种假孕现象，通常发生在交配失败之后。假孕的母兔会有子宫壁增厚、黄体形成、泌乳等生理现象，也有拒绝交配、筑巢等行为，但是并不会产下幼兔。假孕持续时间短，通常只有正常怀孕的一半，假孕结束后母兔仍可进行正常的生殖活动。[18]
疾病
家兔的传染性疾病可由微生物与寄生虫引起。一些常见微生物都可导致家兔发病。如大肠杆菌会造成胃黏膜脱落、肠道出血导致死亡。金黄葡萄球菌可引发皮肤、乳房、肠道等多种炎症，严重时也会致死。多杀性巴氏杆菌也可造成鼻、肺、中耳、眼结膜等多处发炎，通常在家兔免疫力低下时才发作，还可以引发其它的并发症造成家兔死亡。传染性口腔炎则是一种由病毒引起的疾病，染病家兔口腔、舌上出现溃疡、水泡乃至黏膜出血。此病会影响家兔的食欲，有时也会造成死亡。[26]
病毒也会造成各种危害巨大的传染病，如19世纪末发现的兔粘液瘤病，该传染病由兔粘液瘤病毒引起，死亡率达95%以上，主要通过跳蚤、蚊子等昆虫传播。[27]兔病毒性出血症，也称兔瘟是一种出现得相对较晚的病毒性传染病，1984年首次在中国大陆发现，之后向世界各地蔓延。[28]死亡率可达90%至100%，发病快，主要通过接触传播。患病家兔孔窍流血，脏器上出现血点，此病主要使用血清治疗和疫苗预防。[29]
由兔螺旋体引起的性病也称兔梅毒，虽不会严重到造成死亡，但对于家兔繁殖能力影响很大。[30]
对家兔影响最大的寄生虫是球虫，它们主要寄生在家兔体内肠道、肝脏等处。通常4个月以下的幼兔发病率、死亡率较高，成年家兔感染后不会发作但仍然可成为传染源。[31]寄生在家兔皮肤表面的蚧螨和痒螨则会引起疥癣病，这种传染病会造成家兔脱毛、不能正常采食，逐渐消瘦至死。
除了各种传染性疾病外，家兔还可能会因为缺乏必要的维生素、微量元素等导致吞食自己的毛、吃土。如果家兔不断生长的门齿不能得到有效控制，家兔也可能会啃咬笼子。[26]
用途
兔肉尝起来像鸡肉[32]，而且兔肉脂肪少、胆固醇低，是一种优良的健康肉类；此外，兔肉在很多国家，是种非常常见的肉类食物，在全球范围内，兔子也是仅次于鸡、鸭和猪，最常被屠宰取肉的动物，在2013年，全球有超过11亿七千万只兔子被屠宰取肉。[33]被养来吃的兔子称作肉兔。
兔子的可爱外貌使得许多人一开始无法接受兔肉[34]；虽然兔属于中华民国“畜牧法”所规范的家畜之一[35]，但是台湾仍然发生有饭店业者推出兔肉料理导致动保人士反弹的情况[36][37]，有学者认为这代表台湾虽然自称有着多元文化的社会，却往往流于理盲民粹。[38]
民间许多人误以为兔肉产业是低饲养成本且超高换肉率，致使许多人误以为可以用养兔来解决饥荒，其实这是很大的错误，事实上从来没有一个国家成功用这种方式解决饥荒过。根据统计资料显示，以高谷物饮食饲养的肉兔，其饲料转换率（换肉率、FCR）为2.5至3.0，仅以草料饲喂的兔子换肉率则将近4.0(与肉猪差不多)。目前全球经济动物的平均饲料转换率由高至低分别为：肉牛约8.0、肉猪4.0、白肉鸡2.0，水产动物则为1.6。由于数字越小代表转换效率越好，所以事实上就算以专业饲养的肉兔，实际换肉率也是不如家禽（鸡的换肉率为2.0）以及水产动物（1.6），甚至兔肉产业若要将肉兔养到FCR3以下的数值，还必须先给兔子喂食大量的“谷物粮食”，这对饥荒地区的物资运用是很没意义的。[39][40][41]
常被养来取毛的兔子品种有安哥拉兔、美国垂耳兔和泽西长毛兔等；然而，由于美国垂耳兔和泽西长毛兔都是矮种兔之故，因此只有体型较大的安哥拉兔品种如英国安哥拉兔、缎毛安哥拉兔、大型安哥拉兔和法国安哥拉兔等才会被养来作为商业毛用兔。毛用兔的长毛常被修剪、梳理和拔除，并在取下后制成纱线，好用于各式各样的产品中。安哥拉兔毛制成的毛衣在很多服饰店当中都可以买到，且兔毛常和其他动物的毛混纺。兔毛的保暖能力是羊毛的2.5倍。[42]
常被养来取皮用的兔子品种有雷克斯兔、金吉拉兔和缎毛哥拉兔等等，其中雷克斯兔的皮毛有着毛绒的质地，缎毛哥拉兔的皮毛有着闪亮的颜色，而金吉拉兔地皮毛则有着独特的花样。白兔的毛皮可能会染成多种非自然的颜色，在工业上，被养来取皮用的兔子会被喂以能发展出健全皮毛的饮食，并在皮毛达致最佳状态时被剥皮，而兔子皮毛要达到最佳状态所需要的时间，比肉兔长大到能宰杀的时间要来得长。在世界各地，兔子皮都被用于当地或商业性的纺织工业当中。
兔子在过去和现在都被用于实验室当中，兔子常被用于生产疫苗抗体，以及在毒物学上研究各种物质对人类男性生殖系统的影响。在1972年，在美国有450,000只兔子被用于实验，到了2006年，这数字减为240,000只。[43]新西兰兔是最常被养来用于研究和测试的兔子品种。根据美国国家卫生院出版的《环境卫生前景》的说法，兔子“在研究化学物质和其他刺激物对男性生殖系统的影响方面，是一种极度重要的模型生物。”[44]另外根据美国保护动物协会（Humane Society）的说法，兔子也大量被用于支气管气喘、中风预防疗法、囊肿性纤维化、糖尿病和癌症等的研究当中。
将兔子用于德莱兹测试这种化妆品动物测试当中的作法，[45][46]已被一些动物权团体给视为动物试验当中对动物的残忍行为的一个例子。[47][48]白兔常被用于德莱兹测试当中，是因为白兔的眼泪较其他动物来得少，且眼睛缺乏色素使得药品潜在的影响较容易观察所致。[49]
品种
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可以按体型大小分为小型兔、中型兔、大型兔和巨型兔等。或是按毛长分为长毛兔及短毛兔。
以下根据美国家兔育种协会和英国兔子协会的分类:
- 安哥拉兔 - Angora
- 英国安哥拉兔 - English Angora
- 法国安哥拉兔 - French Angora
- 大型安哥拉兔 - Giant Angora
- 缎毛安哥拉兔 - Satin Angora
- Argente
- 香槟兔 - Champagne d'Argente
- 奶油兔 - Creme d'Argente
- 比华伦兔 - Beveren
- Blanc de Hotot
- Britannia Petite
- 加利福尼亚兔 - Californian
- 巨型纹路兔 - Checkered Giant
- 金吉拉兔 - Chinchilla
- 美国金吉拉兔 - American Chinchilla
- 巨型金吉拉兔 - Giant Chinchilla
- 标准金吉拉兔 - Standard Chinchilla
- 玉桂兔 - Cinnamon
- 荷兰兔 - Dutch
- 侏儒海棠兔 - Dwarf Hotot
- 英国斑点兔 - English Spot
- 巨型花明兔 - Flemish Giant rabbit
- 佛罗里达州大白兔 - Florida White
- 夏温拿兔 - Havana
- 喜马拉雅兔 - Himalayan
- 泽西长毛兔 - Jersey Wooly
- 拉拿兔 - Lilac
- 狮子兔 - Lionhead (只限RBC)
- 垂耳兔 - Lops
- 迷你雷克斯兔 - Mini Rex
- 荷兰侏儒兔 - Netherland Dwarf
- 新西兰兔 - New Zealand
- 柏鲁美路兔 - Palomino
- 波兰兔 - Polish
- 雷克斯兔 - Rex
- 维兰特兔 - Rhinelander
- 缎毛兔 - Satin
- 银狐兔 - Silver Fox
- 银貂兔 - Silver Marten
- 黄褐兔 - Tan
- Thrianta
- 比利时野兔
参考文献
外部链接
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