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四因说由古希腊哲学家亚里士多德提出，将世界上事物的变化与运动的背后原因（古希腊语：αἴτιον）归纳为四大类。四因包括：
- 质料因：即构成事物的材料、元素或基质，例如砖瓦就是房子的质料因；
- 形式因：即决定事物“是什么”的本质属性，或者说决定一物“是如此”的样式，例如建筑师心中的房子式样，就是房子的形式因；
- 动力因：即事物的构成动力，例如，建筑师就是建成房子的动力因；
- 目的因：即事物所追求的目的，例如“为了安置人和财产”就是房子的目的因。
亚里士多德认为，凡感性实体，包括自然物和人造物，都具备这四种原因。
在亚里士多德的著作形而上学中，一开始就阐明了这本书的要旨，在于探讨个人经验之上的事物原理与原因，并表示这些知识才是智慧，因为这些知识比感官经验更难获得，它们可以解释宇宙万物，而不只是单一个体。紧接着（第一册，第三章（页面存档备份，存于互联网档案馆）），他说明了原因的四种涵义，并依此解释或批评了先哲学说中所论述的原因，提到的先哲包括苏格拉底、阿那克西美尼、锡诺普的第欧根尼、希帕索斯、赫拉克利特、恩培多克勒、阿那克萨哥拉、巴门尼德、克拉佐门尼的赫尔摩底谟、毕达哥拉斯学派、麦里梭、色诺芬尼、以及他的老师柏拉图，在这里（第一册，第六章（页面存档备份，存于互联网档案馆）），他依据自己的四因说批评了柏拉图的理型论，正式宣告与老师的学说分道扬镳。
在第八册，第四章（页面存档备份，存于互联网档案馆）中，亚里士多德提出阐述事物原因的方法：既然原因有各种不同涵义，就把所有可能的原因都予以说明，亦即质料因、形式因、动力因、目的因。
在《物理学》的第二册，第三章（页面存档备份，存于互联网档案馆）中，亚里士多德应用了四因说来建立起物理学的论述方法。最后他强调说：
τὰ μὲν οὖν αἴτια σχεδὸν τοσαυταχῶς λέγεται.[1]
This then perhaps exhausts the number of ways in which the term 'cause' is used.
这些确定是 αἴτια 的几乎各种说法。
在亚里士多德的著作中，“原因”这个词的原文是古希腊文αἴτιον（希腊文：aition），另一个使用到的近似词是 αἰτία（aitia），则有“原因”与“理由”这两个意思。这两个词交互出现，当指称事物的原因时，他使用 αἴτιον，当指称原因的解释时，他使用 αἰτία，例如[2]：
ὅταν δή τις ζητῇ τὸ αἴτιον, ἐπεὶ πλεοναχῶς τὰ αἴτια λέγεται, πάσας δεῖ λέγειν τὰς ἐνδεχομένας αἰτίας. οἷον ἀνθρώπου τίς αἰτία ὡς ὕλη; ἆρα τὰ καταμήνια; τί δ᾽ ὡς κινοῦν; ἆρα τὸ σπέρμα; τί δ᾽ ὡς τὸ εἶδος; τὸ τί ἦν εἶναι. τί δ᾽ ὡς οὗ ἕνεκα; τὸ τέλος.
So whenever we inquire what the cause is, since there are causes in several senses, we must state all the possible causes. E.g., what is the material cause of a man? The menses. What is the moving cause? The semen. What is the formal cause? The essence. What is the final cause? The end.
当我们询问 αἴτιον 是什么的时候，既然 αἴτια 有好几种说法，我们就必须陈述所有可能的 αἴτια，例如，什么是人的 αἰτία ὡς ὕλη（质料因）？经血。(αἰτία) ὡς κινοῦν（动力因）？性欲。(αἰτία) ὡς τὸ εἶδος（形式因）？精灵。(αἰτία) ὡς οὗ ἕνεκα（目的因）？死亡。
一般认为 αἴτιον 与 αἰτία 是同义词，所以都翻译为“原因”。但是有些学者认为，将 αἰτία（aitia）也翻译为“原因”是（不怎么严重的）误导，翻译为“解释”较为恰当[3][4][5]。亦即，亚里士多德是在探讨事物原因的各种合理的解释方法，而合理的解释是人类的理智所能达成与理解的，这个原则被经院哲学时期的汤玛斯·阿奎那所继承。
中世纪欧洲经院哲学时期的汤玛斯·阿奎那承继了亚里士多德的知识论，并对四因说做了进一步的发展（参见因果关系）。
弗兰西斯·培根在其著作《新工具论》中反对四因说，并称其“显然与人的本性有关，而不是与宇宙的本性有关；并且从这开始，哲学被一种奇怪的方式玷污了。”[6]
中国新儒家哲学家牟宗三提出，《中庸》记载到“诚者，物之终始，不诚无物”[7]。牟宗三认为，从成物之始来看，就是亚氏的“动力因”；从成物之终来看，就是亚氏的“目的因”。一物之完成，就含有了“形式因”；而终始扣在“物”之上，则为“质料因”。由此，诚体就是贯穿终始过程，从而解释了亚里士多德的四因说。[8]
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