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1990年8月21日早上7点许，中华民国空军编号一九○五运输机，由松山空军基地起飞，机型是比奇1900，主驾驶为中校飞行官饶丞虎、副驾驶为上尉飞行官端木伟、机工长为任建堂。乘员有总部少将副参谋长林隆献、作战署少将副署长甯建中、陆军总部工兵署少将副署长曹耀一及校级参谋简东星、傅大元、洪文童、赵克华、邓合钏、孟幼瑀、梁振楷、周水利、张雄风、冯伯训、黄俊杰、邹国华（聘员）。[1]
这群军官预计前往嘉义水上机场，以视察跑道整建工程（即建安计划部分施工地段），但此时云嘉地区大雨，早上7点50分，军机于云林县东势乡程海村失事坠毁[1]。原于睡梦中的程海村农民黄川，突听到巨大声响便跑出屋外，看见有一架飞机插在地上田里，地面撞出一个大坑洞[2]。全机十八员计三名少将八名上校三名中校及一名聘员，均遇难殉职[1]。当地主黄东听闻消息赶来观看时，已有宪兵挡住[3]。
黄东早年家境贫困，穷得连他父亲亡故时都买不起棺木，好不容易才存钱买下这块地[2]。他认为这些将士和他前世有缘，才会这么巧坠在自己蔗田中，遂捐该地让军方盖纪念碑，婉拒军方给予购地钱[3]。就连军方赔偿的新台币六千元，他都用于请协助清理的官兵吃饭[4]。
因事发农历七月，村民人心惶惶，流传各类附会：参谋长林隆“献”少将、作战署副署长甯建“中”少将，以及国防部处长傅大“元”上校的名字，恰好组成“献中元”[2]；地主的黄姓拆开来是廿、一、八、田[2]；农田呈三角形，和战斗机外型相似，坠机将士又多是空军[3]；田面积四分四釐四毛，都是死的谐音[3][4]。
1991年8月21日，事发一周年，举行纪念碑落成祭礼[5]。黄东在献地后，感觉事业日益发达，许多事都能大事化小、逢凶化吉，原本从事甘蔗种苗买卖，一年销售量过去约一千万苗，却爆增至六七千万苗以上，认为是将士保佑，又想到连日本军人开飞机坠落身亡都有建立飞虎将军庙，十八将士是国军空军又有将军，更应建庙祭拜，遂于家人与乡亲皆赞成下，组成“十八将军庙建庙筹备委员会”，众人选派黄东为主任委员[3]。同月23日，云林县长廖泉裕向巡视云林水灾灾情的总统李登辉反映程海村民有意建庙以悼念十八名罹难者，获总统赞成[6]。
1992年12月12日，举行建庙开工仪式[3]。投入两百多万兴建，但因缺少资金，至1993年8月时已停工[7]。1994年8月25日，庙宇已近完成，之前担任国防部长的监察院长陈履安前来观看庙宇兴建进度，并向罹难的将士祭拜[8]。
建庙后，军方都会在此祠举办公祭，并派专车接送罹难者家属参与追思活动[9]。唐飞、陈肇敏等空军将领都曾来祭拜[10]。平日祠内称不上香火鼎盛，但不乏有乡民前来祭拜[11]。居民如有儿子即将服兵役，也会前往此庙膜拜[2]。在1990年代，中华民国空军罹难者有建庙的还有七十二圣人庙[12]。
2004年8月20日，嘉义空军基地派员于十八将军祠墙上镶上公殒官兵简介及照片[2]。
黄东认为建立将军祠后，他家族成员的事业格外顺利，得以购买较多土地，像是建庙出资最多、从事服饰贩售的四女儿，事后不到两个月就净赚四百多万元，他的独子更获得博士学位[2]。2005年8月21日，空军总司令刘贵立来来十八将军祠主持追悼会时，致赠黄东纪念品及水果礼盒，感谢其慷慨捐地建祠[4]。2007年，黄东感言虽事已过十几年，但不少家属每次参加祭典，都还忍不住边哭边向他道谢，让他觉得不好意思，因他只是单纯想让这些英灵有栖身之所[9]。黄东去世后，女儿黄美珠、黄春满经常代为行善，如在此祠发放送白米、物资救济贫弱户[10]。
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