九鼎，据传是禹在建立夏朝后，用天下九牧所贡之金铸成，象征九州。《春秋公羊传注疏》认为九鼎代表天子的地位：祭祀的时候士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，而天子才能用九鼎[1]，祭祀天地祖先时行九鼎大礼。《尚书正义》则在第十五卷《召诰》中倾向于“九鼎”其实只是一只鼎。因为“九牧贡金为鼎”，所以名叫“九鼎”[2]。无论哪种解释，鼎在早期中国历史上都是国家拥有政权的象征，进而成为国家传国宝器。“定鼎”一词，也成为定都的雅称。“问鼎”一词，也成为谋求取得天下或图谋夺取政权的代称。“一言九鼎”一词，也用于形容说话算话，绝不更改。
据说，秦灭周翌年，即把周室的九鼎西迁至咸阳[3][4]。也有传说灭周时九鼎沉没于泗水、彭城，秦始皇出巡泗水、彭城，曾派人潜水打捞，结果徒劳无功[5]。
《左传》称夏邦有德，九个远邦首长朝贡青铜，铸成九鼎，以象万物，使人民能辨别神怪[6][7]。《史记》以铸九鼎者为禹，引述当时官员的说法，称禹收九州首长贡献之青铜，铸成九鼎，以享祭上帝鬼神[8]，《帝王世纪》称禹铸鼎处为荆山[9]。《墨子》则称九鼎是启命蜚廉于山川采矿，而于昆吾铸鼎[10]。
传说各鼎之上刻有各州的地理情况、贡赋定数，以及景色。据传说，鼎有之千钧重，合约7.5吨(另有一说为合6.66吨，因秦汉以前的斤约为222克，1钧为30斤)。
清代女画家陈书绘制的周成王卜年定鼎图
商汤逐走夏桀后，将九鼎迁至其都。盘庚定都于殷后，九鼎迁移至此。周武王灭商后，曾公开展示九鼎[11]。周成王即位后，周公旦营造雒邑|洛邑，将九鼎迁至该城，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在太庙之中[12]。《墨子·耕注》：夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也。
东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。周定王时，楚庄王首次“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满驳回[7]。后楚灵王一度也动心问鼎，因国内发生叛乱，未果。
秦惠王时，张仪制定策略，希望能夺得九鼎以号令诸侯[13]，楚顷襄王、齐王亦希望争夺宝鼎。周赧王周旋于两国以及魏国、韩国之间，令其相互制约，得保九鼎不失。
河南博物院藏汉代泗水捞鼎画像砖
秦灭周之后，九鼎失去下落，各种典籍对其下落莫衷一是，有几种说法：[3][4]
- 秦昭襄王时代秦灭周后将其迁入秦；
- 周显王三十三年（前336年）[14]，或四十二年（前327年），“宋太丘社亡，而鼎没于泗水彭城下”；
- 周末战乱时被熔化铸钱或兵器。
根据司马迁和王充的记载，秦始皇[5]和汉文帝[15]均在泗水设法打捞过九鼎，均没有结果。
后世帝王亦曾屡次重铸九鼎，以武则天万岁通天元年[16]和宋徽宗崇宁四年两次[17]最为有名。
崇宁四年（1105年），宋徽宗以铜二十二万斤铸造九鼎，装饰以黄金，并仿明堂，在中太一宫之南建造九成宫，内有九室，陈列九鼎。中央之鼎为帝鼎，东方为苍鼎，南方为彤鼎，北方为宝鼎，东北为牡鼎，东南为冈鼎，西南为阜鼎，西方为晶鼎，西北为魁鼎[18]。政和七年（1112年）又铸造了“神霄九鼎”[19]，分别命名为“太极飞云洞劫之鼎”、“苍梧祀天贮醇之鼎”、“山岳五神之鼎”、“精明洞渊之鼎”、“天地阴阳之鼎”、“混沌之鼎”、“浮光洞天之鼎”、“灵光晃曜炼神之鼎”、“苍龟大蛇虫鱼金轮之鼎”。
2006年，位于北京的中国国家博物馆重铸九鼎，永久放置在馆内展出供游客参观。[20]
见《春秋公羊传注疏》桓公卷四（起元年，尽六年）汉何休注：“天子九鼎，诸侯七，卿大夫五，元士三。” 见《尚书正义》第十五卷《召诰》：云“九鼎”者，案宣三年《左传》王孙满云：“昔夏之方有德也，贡金九牧，铸鼎象物。”然则九牧贡金为鼎，故称“九鼎”，其实一鼎。案《战国策》颜率说齐王云，昔武王克商，迁九鼎，鼎用九万人，则以为其鼎有九。但游说之辞，事多虚诞，不可信用。然鼎之上备载九州山河异物，亦又可疑。未知孰是，故两解之。 见《史记》卷二十八 封禅书 第六，原文：“……其后百二十岁而秦灭周，周之九鼎入于秦。或曰宋太丘社亡，而鼎没于泗水彭城下。……”及《汉书》卷二十五上 郊祀志第五上，原文：“……后百一十岁，周赧王卒，九鼎入于秦。或曰，周显王之四十二年，宋太丘社亡，而鼎沦没于泗水彭城下。……” 见东汉王充《论衡》儒增篇第二十六， 原文：“……传言：秦灭周，周之九鼎入于秦。案本事，周赧王之时，秦昭王使将军攻王赧，王赧惶惧奔秦，顿首受罪，尽献其邑三十六、口三万。秦受其献还王 赧。王赧卒，秦王取九鼎宝器矣。若此者，九鼎在秦也。始皇二十八年，此游至琅邪，还过彭城，齐戒祷祠，欲出周鼎，使千人没泗水之中，求弗能得。案时，昭王 之后三世得始皇帝，秦无危乱之祸，鼎宜不亡，亡时殆在周。传言王赧奔秦，秦取九鼎，或时误也。传又言宋太丘社亡，鼎没水中彭城下，其后二十九年秦并天下。若此者，鼎未入秦也。其亡，从周去矣，未为神也。春秋之时，五石陨于宋。五石者星也，星之去天，犹鼎之亡于地也。星去天不为神，鼎亡于地何能神？春秋之 时，三山亡，犹太丘社之去宋，五星之去天。三山亡，五石陨，太丘社去，皆自有为。然鼎亡，亡亦有应也。未可以亡之故，乃谓之神。如鼎与秦三山同乎，亡不能 神。如有知欲辟危乱之祸乎，则更桀、纣之时矣。衰乱无道，莫过桀、纣，桀、纣之时，鼎不亡去。周之衰乱，未若桀、纣。留无道之桀、纣，去衰末之周，非止去 之，宜神有知之验也。或时周亡之时，将军人众见鼎盗取，奸人铸烁以为他器，始皇求不得也，后因言有神名，则空生没于泗水之语 矣。……” 见《左传》宣公三年，原文：“……昔夏之方（邦）有德也·远方（邦）图物·贡金九牧·铸鼎象物·百物而为之备·使民知神奸……” 见《史记》楚世家，原文：“八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。”庄王曰：“子无阻九鼎！楚国折钩之喙，足以为九 鼎。”王孙满曰：“呜呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。桀有乱德，鼎迁于殷，载祀六百。殷纣暴 虐，鼎迁于周。德之休明，虽小必重；其奸回昏乱，虽大必轻。昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问 也。”楚王乃归。” 见《史记》卷二十八封禅书第六与卷十二孝武本纪第十二，原文：“有司皆曰：闻昔泰帝（太帝、大帝）兴神鼎一，一者壹统，天地万物所系终也。黄帝作宝鼎三，象天地人。禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨鬺（一作鬺烹，谓煮而献之）上帝鬼神，遭圣则兴……” 刘昭注《后汉书》引晋皇甫谧《帝王世纪》：“禹铸鼎于荆山，在冯翊怀德之南，今其下荆渠也。”
《墨子》：“昔者夏后开使蜚廉折金于山川，而陶铸之于昆吾；是使翁难雉乙卜于白若之龟，曰：‘鼎成三足而方’，不炊而自烹，不举而自臧，不迁而自行，以祭于昆吾之虚，上乡（飨）”！”
见《史记》卷四 周本纪 第四，原文：“……武王为殷初定未集，乃使其弟管叔鲜、蔡叔度相禄父治殷。已而命召公释箕子之囚。命毕公释百姓之囚，表商容之闾。命南宫括散鹿台之财，发钜桥之粟，以振贫弱萌隶。命南宫括、史佚展九鼎保玉。……” 见《史记》卷四 周本纪 第四，原文：“……成王在丰，使召公复营雒邑，如武王之意。周公复卜申视，卒营筑，居九鼎焉。曰：“此天下之中，四方入贡道里均。”作召诰、洛诰。……” 见《战国策》第三卷司马错与张仪争论于秦惠王前，原文：“司马错与张仪争论于秦惠王前。司马错欲伐蜀，张仪曰：“不如伐韩。”王曰：“请闻其说。”对曰：“……周自知不救，九鼎宝器必出。据九鼎，安图籍，挟天子以令天下，天下莫敢不听，此王业也。……”” 见东汉王充《论衡》儒增篇第二十六，原文：“……孝文皇帝之时，赵人新垣平上言：“周鼎亡在泗水中。今河溢通于泗水，臣望东北，汾阴直有金气，意周鼎出乎！兆见弗迎则不至。”于是文帝使使治庙汾阴，南临河，欲祠出周鼎。人有上书告新垣平所言神器事皆诈也，于是下平事于吏。吏治，诛新垣平。夫言鼎在泗水中，犹新垣平诈言鼎有神气见也。” 见《资治通鉴》卷第二百六，原文：“则天顺圣皇后中之下神功元年……夏，四月，铸九鼎成，徙置通天宫。豫州鼎高丈八尺，受千八百石；余州高丈四尺，受千二百石；各图山川物产于其上，共用铜五十六万七百余斤。太后欲以黄金千两涂之，姚涛曰：“九鼎神器，贵于天质自然。且臣观其五采焕炳相杂，不待金色以为炫耀。”太后从之。自玄武门曳入，令宰相、诸王帅南北牙宿卫兵十余万人并仗内大牛、白象共曳之。……” 见《宋史》卷六十六 志第十九五行四，原文：“……崇宁四年三月，铸九鼎，用金甚厚，取九州水土内鼎中。既奉安于九成宫，车驾临幸，遍礼焉，至北方之宝鼎，忽漏水溢于外。刘炳谬曰：“正北在燕山，今宝鼎但取水土于雄州境，宜不可用。”其后竟以北方致乱。……” 《皇宋通鉴长编纪事本末》卷一百三十五；《宋史》卷六十六《五行志》
《皇宋通鉴长编纪事本末》卷一百二十八；《续资治通鉴长编拾补》卷三十七；《容斋三笔》卷第十三·鼎
