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九皇斋为道教斋节之一。每年农历九月初一至九月初九，是北斗九皇大帝降世凡间之时，九月初九亦为北斗众星之母—斗姥元君圣诞，这段期间是道教徒一年一度朝礼“九皇”的盛事，在此九日，若能布施三宝、持戒、茹素持斋、礼斗、朝礼北斗众星、持咒、焚香诵经、坐忘修定等，北斗九皇大帝当之庇祐，并获得元辰光彩、消灾解厄、却病延寿之庇荫，子女也可为父母祈求平安、健康。
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九皇信仰源自于北斗信仰，是中国人传统中最古老的星辰崇拜。古时的道教信仰中，便有九月初一至初九礼拜北斗及“九皇素”的信仰活动。最早崇祀的北斗记载，可见于《史记‧封禅书》云：“秦始皇廿六年，立南斗北斗祠于雍”。姚安[1]风俗载：“六月朔日至六日礼南斗祈福；九月朔日至九日礼北斗祈福”。九月礼斗的庆祝行为，更与当时四川省的“九皇素”斋期相同，可见自秦至唐，尤其是秦、蜀，礼斗九皇信仰极为盛行。
九皇盛会的流行不仅限于中国地区，同时也流传到海外其他华人信仰地区。近代中国，九皇斋节于民间式微，仅剩少数道观保留此斋节庆祝。福建闽南的华人将九皇斋传至东南亚后，现已发展为截然不同的民间信仰文化，于泰国、马来西亚等地已成为年度嘉年华会盛事。台湾近年亦有一些道教道场，欲复兴此九皇斋期的传统。
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九皇大帝又称九皇星君、九皇爷、九王爷、九皇、九王，是道教和民间传说的星神。道教中认为九皇大帝为斗姥元君之九个儿子。一说为北斗七星（贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军）加上天皇大帝、紫微大帝九位。最常见为北斗七星君加左辅、右弼二星君合称。后传入海外民间后有不同版本的讹传。
九皇斋期间，九皇大帝将逐日下降人间：
- 九月初一：北斗第一阳明贪狼太星君。
- 九月初二：北斗第二阴精巨门元星君。
- 九月初三：北斗第三真人禄存贞星君。
- 九月初四：北斗第四玄冥文曲纽星君。
- 九月初五：北斗第五丹元廉真罡星君。
- 九月初六：北斗第六北极武曲纪星君。
- 九月初七：北斗第七天关破军关星君。
- 九月初八：北斗第八洞明外辅星君。
- 九月初九：北斗第九隐光内弼星君。
九月初九，重阳节，亦为斗姆元君圣诞。大家会于这日盛大庆祝。
道教徒相信人的命运，深受诸天星辰影响。每个人在天上都有一颗对应自己的“本命星”。九皇大帝中，前七颗星为北斗七星，亦为所有人的本命星君。《北斗经》云：“凡人性命五体，悉属本命星官之所主掌。”
本命星君为人类命运最直接的主管。除了掌管每个人的命运，亦有各自的职司，所有集合即为人一生所求。当地上的人朝礼自己本命星君时，天上的本命星君将有感应，而这颗本命星以及其他的八颗星辰明亮与否，主宰着我们的人生起伏以及命运的变化。
当人遇到命中有祸、有灾、有病、有难，各种不顺遂时，《北斗经》中提供解答：“急须投告北斗，醮谢真君，及转真经，认本命星君，方获安泰，以至康荣。更有深妙，不可尽述。”
七位本命星君分别为：
- 北斗第一阳明贪狼太星君。子生人属之。 (鼠)
- 北斗第二阴精巨门元星君。丑亥生人属之。 (牛，猪)
- 北斗第三真人禄存贞星君。寅戌生人属之。 (虎，狗)
- 北斗第四玄冥文曲纽星君。卯酉生人属之。 (兔，鸡)
- 北斗第五丹元廉真罡星君。辰申生人属之。 (龙，猴)
- 北斗第六北极武曲纪星君。巳未生人属之。 (蛇，羊)
- 北斗第七天关破军关星君。午生人属之。 (马)
《北斗经》云：“念此大圣北斗七元真君名号，当得罪业消除，灾衰洗荡，福寿资命，善果臻身。凡有急难，可以焚香诵经，克期安泰。”
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“九月九夜夜半子时，朝元拜法，付常皈依吾法及传教世间，化治天下人民等众，开度饿鬼、畜生、胎卵、湿化等，及囚徒地狱，一切苦难，系九月九夜注籍罪福，此是北斗帝车高真定其簿书，注人衣食、福绿、贫富、贵贱、奴婢、杂使等类，皆从此月定录注籍，善恶无差，吾说此经教法，生灵鬼神万民四生饿鬼等众，天下人间国王大臣军庶一切等类，若依吾法朝拜九夜，吾在元宫端详注选南方列仙，随愿所生，定其分毫；若求道法，天道闻之，便应所求；若求衣食官爵，便得百福千禄，自身道炁长存，万物自然。”
“九月初一至初九，北斗九皇降世之辰，世人斋戒此九日，胜常日，有无量功德。”
“夫九星者，寔九天之灵根，日月之明梁，万品之渊宗也。故天有九气，则以九星为其灵细；地有九州，则以九星为其神主；人有九孔，则以九星为其命府；阴阳九宫，则以九星为其门户；五岳四海，则以九星为其渊府。五九参列，纲维无穷，制御天宿，回转三辰，调理四五，致天地得存，万品之所宗，神仙之所凭。夫天无九星，则无以为高清；地无九星，则无以为至灵；人无九星，则九孔不明。”
“敬七元者，能使人却死延生；敬九皇者，更令人成仙作佛。若有善男女，先礼七元高真，复礼九皇大圣，其居家住宅，必有甘露下降，醴泉发生，掬而饮之，返老还童，金光罩体。再于九皇位前，一周供养，九载行持，功成行满，跨鹤升空。礼斗善报，有如是者。”
“在昔龙汉，有一国王，其名周御，圣德无边，时人禀受八万四千大劫，王有玉妃，明哲慈慧，号曰紫光夫人，誓尘劫中，已发至愿，愿生圣子，辅佐乾坤，以裨造化。后三千劫，于此王出世，因上春日，百花荣茂之时，游戏后苑，至金莲花温玉池边，脱服澡盥，忽有所感，莲花九包，应时开发，化生九子，其二长子，是为天皇大帝，紫微大帝，其七幼子，是为贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军之星，或善或恶，化导群情，于玉池中，经于七日七夜，结为光明，飞居中极，去地九千万里，化为九大宝宫，二长帝君居紫微垣太虚宫中，勾陈之位，掌握符图，纪纲元化，为众星之主领也。”
“兆若诉彼之非，明此之是，遏他之恶，申己之善，自责而不怨人，通理而各祈祐，除罪延福，告请天之太尉第一玉皇君。兆若阴阳学官，干禄求位，告请天之上宰第二玉皇君。兆若学道期仙，通神达圣，造请天之司空第三玉皇君。兆若制服鬼神恶逆，诛伐幽显凶邪，告请天之游击第四玉皇君。兆若立功建德，益筭延年，告请天之斗君第五玉皇君。兆若屈滞疾厄，乞申希免，告请天之太常第六玉皇君。兆若天地否激，炁候不调，告请天之上帝第七玉皇君。兆若禳却众灾，飞上履下，告请天之尊玉帝第八玉皇君。兆若变化无方，应救一切，告请天之太帝第九玉皇君。”
“右九皇君、九夫人内姓隐讳，知之延寿七千年。常夕夕观之，想见皇君、夫人形相威光，忆其姓讳，谛存心，得见第八、第九二星，延寿无穷。九皇、九夫人，是九气之魂精，九天之魄灵，九星之妙象，九化之威神。男女学道，佩带醮之，出入行来，坐卧思真，忧喜疾厄，救疾扶衰，修身济物，恒存识之，灾消祸散，厚福通神。有急之日，竹素依法朱笔书符，向北再拜，井花水服之。起一周九更始，一两三忧除疾愈，便可止息。无他咒言，唯存九讳。勤立善功，九年不懈，必获神通。”
“九月各道院立坛礼斗，名曰九皇会，自八月晦日（每月最后一天）斋戒，至重阳，为斗母诞辰，献供演戏，燃灯祭拜者甚胜。供品以鹿醢东酒、松茶枣汤，炉焚茅草云蕊真香。”
“六月朔日至六日礼南斗祈福；九月朔日至九日礼北斗祈福。”
广东：“九月九日，建九皇会。”
云南：“（又）礼斗，滇俗，九月朔至九日最虞，滇略载明正德甲辰，永昌地震，民居多覆，死伤无算，惟真武观屹然不动，礼斗人民其下，无一伤者”
江苏武进：“重阳节自初一至初九，设坛拜斗，有六、七处，善男信女多有购香斗，人坛焚化者，亦极一时之盛”。
淅江的杭州“多有在庙宇礼忏，供奉斗姥，燃黄色烛，俗称拜斗， 一般迷信者，于此六日中茹素持斋，戒杀生物，俗称吃斗素”。
“川东巴人崇拜‘九皇’。四川旧俗每年于九月普办‘九皇会’，届时不售荤食，全市插三角黄旗素食。”
“九月初九日，谓之重阳……自朔日起，人家多持斋，曰九皇斋，泉籍为尚。”
近代中国的九皇斋文化，民间已近乎消失，目前仅于道教宫观尚有九皇胜会。台湾地区仍有少数道教宫观，欲复兴并保有此道教传统，举行一连九天的祭祀活动，例如：新北中和威明堂。
宋元以后，道教多在九月初九举行“九皇会”礼拜北斗，并多自九月初一至初九在宫观内举行拜斗仪式，届时百姓齐集，热闹异常。同时，也有个人为祈福延寿，而邀请道士单独举行拜斗仪式的情况。
从《中华全国风俗志》可发现，古时中国流传九皇信仰的省份，包括云南、广东、河北、江苏、浙江等。而书中未收录的地区亦有发展九皇信仰的可能。其中九月礼斗约有广东、云南、江苏三省。
九月九日，建九皇会。
礼斗，滇俗，九月朔至九日最虞，滇略载明正德甲辰，永昌地震，民居多覆，死伤无算，惟真武观屹然不动，礼斗人民其下，无一伤者。
据李乔《中国行业神崇拜》转录《九皇会参观记》，以及《梨园馆考》、《京剧长谈》诸艾，可知其盛况：每年九月初一至九日，是戏班中人拈香吃素之日，九月初一起，由演员扮老道每天念3遍经，初三、六、九的主日则每个演员换上草鞋进殿参驾上香，九月九日尚有一仪式，是把纸塑糊的神像连同其车辇及拉辇的纸猪焚送升天。
九月各道院立坛礼斗，名曰九皇会，自八月晦日（每月最后一天）斋戒，至重阳，为斗母诞辰，献供演戏，燃灯祭拜者甚胜。供品以鹿醢东酒、松茶枣汤，炉焚茅草云蕊真香。
清同治年间，上海各戏园自农历九月初一至初九日， 必举行九皇会。期间戏园门首高悬红纸金字之“九皇胜会”灯笼，设“九皇堂”于前台空屋或后台，桌上陈放糕点果饼等净素供品，以祭奉翼宿星君。
梨园界向奉之翼宿星君，即北斗九星中拥有星座最多之星官，故人们为祈福消灾而顶礼膜拜，虔诚至极。据海上漱石生《上海戏园变迁志》记述，此九日会期之内，艺人们皆茹素斋戒，且“于剧毕诵礼斗经斗忏”，此举或资雇僧人，或由艺员们为之。人会堂时，必足穿蒲鞋。
至诚者，甚或夜宿堂中，谓之“宿坛”。九皇堂中之香烛，一律用黄纸包裹，桌围亦用黄缎绣制而成，至九日期满撤坛后，向众执事人分发酬金，并附以点剩的蜡烛，“云：可辟邪”。因此，有人专门索讨九皇会中燃剩之蜡烛，以图吉利。清光绪年间，位于南市之梨园公所亦于每年九月初设九皇会，于是有的戏园不再另行设坛，艺人们逐直至梨园公所拈香参神，有的戏园仍维持旧规自设九皇会。
清末民初后，此习渐渐革除。
九月初一至初九，广州俗称九王诞，又曰九王胜会。旧俗多有拜斗之举，于中堂摆上香花果品，并挂起九星灯。于子时焚点香烛，九叩拜祝后焚九王衣烧爆竹，一连九晚；最后一晚称完斗，拜后分发祭品。道观则扯起黄幡，大书九皇胜会，诵《斗姥经》，善男信女则乐助香油。
福州民间农历九月初一至九月初九期间，为期九天的斋会，信徒提前打扫屋舍，在大门处挂有黄色的纸灯笼，上书九皇大帝。家中贴上神号的黄纸，上书九皇大帝，南斗星君，北斗星君等。
川东巴人崇拜“九皇”。四川旧俗每年于九月普办“九皇会”，届时不售荤食，全市插三角黄旗素食。
重阳节自初一至初九，设坛拜斗，有六、七处，善男信女多有购香斗，人坛焚化者，亦极一时之盛。
礼斗日期有些不同，是在六月朔至初六。多有在庙宇礼忏，供奉斗姥，燃黄色烛，俗称拜斗。一般迷信者，于此六日中茹素持斋，戒杀生物，俗称吃“斗素”。
连横《台湾通史》云：“九月初九日，谓之重阳……自朔日起，人家多持斋，曰九皇斋，泉籍为尚。”
随着民间星辰信仰发展，北斗信仰、斗姥信仰，逐渐与民间太岁神信仰揉合。虽多处可见祀奉斗姥之宫观庙宇，九皇斋原有的传统已不复可见。目前仍有少数道教道场，欲复兴并保有此道教传统，举行一连九天的祭祀活动，例如：新北中和威明堂。
九皇大帝信仰从福建闽南传来东南亚，时间约于19世纪中下叶左右。福建人聚居的地方，斗母宫也多，持九皇素者亦多。
中国的九皇大帝有塑像金身，东南亚的九皇大帝信仰则分成两个系列：一为供奉九皇大帝神像，一为不供神像。前者以槟城及威省一带为主，以槟城香港巷斗母宫为代表，该宫藏有一幅九位九皇大帝的图像及一套《北斗九皇圣经》，都是逾百年之古物。图像绘于光绪壬寅年（1902年），最上端为斗姥元君与金童玉女，次为南、北斗星君，再次为九皇大帝， 中间七位绘有胡子，另两位年青无须。最下层为灵官大帝，左右两旁分别为四大天王陪侍。
后者则以吉打、霹雳以南到新加坡及泰南的九皇庙宇，它们的香火多从泰国普吉分香请来，不供神像的传统也是由此传来。
东南亚的两大派别，分为“民间九皇派”与“道观九皇派”。[2]
民间九皇派或称“福建九皇派”，目前我们所见到的源自闽南的持九皇素，送王船、跳童、出巡、上刀山、过火路等，即是民间九皇派别，对华人社会的影响极大。骆静山提到这些仪式是受到闽南王爷信仰的影响所致，他在《大马半岛华人宗教的今昔》里提及：“上述拜斗的仪式传到福建人手里以后，大部分已经被他们拜‘王爷’的仪式所取代。譬如过火焰山，贯刃于腮和送皇舡等仪式，原来都是闽南人庆祝‘王爷’诞辰的时候所采用的。” 在东南亚，民间九皇派为大宗，九皇斋已演化为不同的民间习俗文化，有几项常见传统：
- 持素。吃“九皇斋”，即斋戒茹素。
- 立竹嵩。挂“九灯”，即被称为“高灯嵩”的竹嵩。立灯嵩的意义除了用以为天上的神明指路，让神明知道举行庆典的地方，而前来同庆共欢。此外，灯嵩也带表了道教以北斗灯仪消灾迎祥的简化与形式化。在九皇诞庆典的最后一天送神仪式结束后，要取下灯嵩，意谓著九皇爷诞庆典的落幕。
- 乩会。九月神明节日众多，此日流行下乩求神，或举行过火坑、火路、桥梁等的仪式。信徒通过走过“平安桥”或火坑来祈福辟邪、消灾解难。
- 送皇爷。胜会几日都会有接神立嵩、接元帅等等仪式，到了最后一天初九晚，就要送皇爷了。仪式大概为神銮和乩童护送九皇爷绕境游行，信众大礼拜，持香送皇爷。还会有驱除瘟疫、烧香出海的仪式。
道观九皇派或称“客家九皇派”。影响力微，将它传入本邦 的是客家道士。他们把九皇大帝神像供奉在他们兴建的道观、道庙中，供善信膜拜。槟城朝元洞清观寺 (创建于1881年）、槟城亚依淡太上老君庙（创建于 1901年）及槟城亚依淡天有宫自在观（创建于1903 年）为典型代表。清观寺的九皇造像为三首八臂，男像，极类似斗姥元君，其旁的斗姥像虽是女性，却为单首双臂持如意，倒耐人寻味。太上庙的九皇大帝为绘像。最高的一位及下六位头戴道冠，无须，另两位戴庄子巾，有须，位于首位之下、六位之上，他们咸持有一类似令牌之物。自在观供奉的斗姥为单首双臂，九位九皇造像略有不同，两位有须七位无，前二 位持如意，后七位持令牌，穿扮也不一样，分三类形式，显现道观九皇与民间九皇的迥异。槟城民间九皇派的九皇造像九位均一样，类似玉皇大帝的造像。
又称九皇爷诞（泰语：เทศกาลกินเจ / กินแจ，马来语：Perayaan Sembilan Maharaja Dewa [注 1]）、九皇胜会（泰语：กิ้วอ๋องเซ่งโห่ย）、九皇斋节（泰语：เทศกาลกินเจ）。
泰国的九皇诞习俗源自福建闽南华人，后来越来越多的本地人参与到节日中，现已成为泰国的一大节日。泰国最大的华人聚居地普吉岛每年都会举办盛大的九皇斋节。
斋节是日，街上停止娱乐活动，街边摆满了斋食摊贩，并竖起写有“清斋”字样的黄旗；人们穿上白色素服，坚持吃斋三到九日，到九皇庙进香祈福；街上还会举行大游行，一路鞭炮声声，舞狮舞龙，由乩童抬着九皇神像游街；信众用刀、针穿刺自己的脸颊，手伸入油锅，在火坑、火路甚至铁丝网上行走。[3][4][5][6][7]
在马来西亚，九皇大帝诞辰是非常盛大的道教庆典，尤其在马来西亚北部的华人更是会大肆庆祝。在此期间茹素九日，在马来西亚华人社群里形成了一种风气，不管男女老少大都会在选择在这九天茹素。
每当九皇大帝诞辰来临时在庙宇旁的道路两侧都会立起很多书著“九皇大帝”的黄旗，在庙宇附近，或社区旁都，会林立非常多的临时摊贩售卖素食，售卖素食的摊贩或店家们，都会在自家摊位前挂上书写着“九皇斋”或“九皇大帝”的黄布条以示所售卖的食物都是符合九皇斋的素食，也因为茹素风气盛行，有些荤食店家也都会在这九天选择休息不营业。
一般九皇大帝诞辰都会在斗母宫进行，信徒们多是穿素色衣服或全白的衣服到庙里祭拜。从农历九月初一前一晚的迎銮开始，直到九月初九晚上恭送皇船回銮。连续九天，每天都会进行不同的祭祀或祈福活动，一般上也会有神轿游行巡境等。
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