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后宫[注 1]泛指一夫多妻制的国家中君主、贵族之妻妾于皇宫、贵族府第的住处，后来又借指后妃（妃嫔）。为了保持后宫女性的贞洁，后宫一般禁止君主、宅第主人，及其幼年后嗣之外的男性进入，职务多由女官、宫女担任，如需要男性仆役则以阉人（宦官）担当。
古代帝王对应星象天廷将王后寝宫称为后宫，也就是北极四，并不包括勾陈六星所对应王妃宫。后来反而不包括同体天王正位宫闱的皇后寝宫中宫，而专指妃嫔寝宫或再加上紫微垣其他相关职务如阴德二星、御女四星等。
中国的后宫在宫廷之内，是天子家庭生活的场所，也是皇后以下之妃嫔之寝宫所在。后宫内劳动职务由女官与宦官负责。
以唐代制度为例，后宫之职官由内官（妃嫔）、宫官（女官）、内侍省（宦官）三部门构成。内官即妃嫔，分为四夫人（贵妃、淑妃、德妃、贤妃。正一品、每一妃皆一人）、九嫔（昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。正二品，每一嫔皆一人）、二十七世妇（婕妤、美人、才人。正三品～正五品，每一妇皆九人）、八十一御妻（宝林、御女、采女。正六品～正八品，每一妻皆二十七人）。正六品以下之宫官则是负责宫中内职务的女官，分为“六尚”：尚宫（总务的工作）、尚仪（掌管礼乐）、尚服（掌管衣服）、尚食（掌管食物）、尚寝（掌管居住空间）、尚功（掌管工艺）。另置宫正，取缔后宫内违规者。内侍省则由宦官主理。
明、清后以“三宫六院”来指代内廷。皇城故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷。“三宫”即指内廷中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称“后三宫”。“六院”是“东路六宫（东宫）”和“西路六宫（西宫）”的总称，因各宫均为庭院格局建筑，故总称为“六院”。“东路六宫”又称为“东宫”，即：延禧宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫。“西路六宫”又称为“西宫”，即：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫、启祥宫。[1]
“内廷”即是皇帝与其后妃们起居生活的地方，代指后宫。
日本从大宝律令起的“后宫官员令”（养老律令后改称“后宫职员令”）定下后宫十二司的制度，当时宫中设置七殿五舍，后世就把七殿五舍作为后宫之代称。
- 中宫（ちゅうぐう）：本来是皇后的别称。后来立多于一名皇后，就以中宫称等同于天皇之平妻。上皇退位后所迎娶之正室亦称为中宫。
- 女御（にょうご）：本来是嫔的别称，后来成为仅次于皇后、中宫之妃嫔位号。
- 更衣（こうい）：本来是“便殿”的女官，后来因为常于天皇寝室侍寝，于是改为妃嫔。
- 御息所（みやすんどころ）：本来“御息所”为对女官之称呼，后来因为御息所常被天皇宠幸，于是成为更衣以下妃嫔之称呼。后来又转为指受天皇宠幸的女官以及称呼皇太子、亲王之妻妾。
- 御匣殿（みくしげどの）：负责缝制、藏放天皇衣物的女官机构，该机构长官称为御匣殿别当，同时御匣殿也是贞观殿别称。后期御匣殿也成为天皇妃嫔的称号之一，如藤原道隆的四女进入一条天皇的后宫之后就被称做御匣殿。
- 尚侍（ないしのかみ）：参照内侍司。
朝鲜王朝的后宫据《经国大典》载，分为嫔（빈，正一品）、贵人（귀인，从一品）、昭仪（소의，正二品）、淑仪（숙의，从二品），昭容（소용，正三品）、淑容（숙용，从三品）、昭媛（소원，正四品）、淑媛（숙원，从四品）。正五品以 下为承恩尚宫（승은상궁）：又称特别尚宫（특별상궁），宫女被国王宠幸后，往往不会立即被封为后宫，而是先封为承恩尚宫，直接听命于王妃，地位高于提调尚宫。 从事职务的女官则称为尚宫（상궁），尚宫以下有内人。
越南阮朝时代，国王正妻在世时不可称为皇后，除阮世祖嘉隆帝正妻承天高皇后及末皇帝保大帝正妻南芳皇后外。其后宫品阶分为皇贵妃（Hoàng quý phi），一阶妃（Nhất giai phi），二阶妃（Nhị giai phi），三阶嫔（Tam giai tần），四阶嫔（Tứ giai tần），五阶嫔（Ngũ giai tần），六阶婕妤（Lục giai Tiệp dư），七阶贵人（Thất giai Quý nhân），八阶美人（Bát giai Mỹ nhân），九阶才人（Cửu giai Tài nhân）。
伊斯兰世界的后宫（حرم）本义为禁止之地，神圣密室。
奧斯曼帝国时期，苏丹的后宫，等级秩序严谨，以在位苏丹的母亲（称苏丹皇太后）地位最高并拥有绝对的权力，有部分苏丹皇太后甚至能代替苏丹本身执掌国政。初期，苏丹的正室称苏丹夫人[注 2]，其之下为可敦，可敦之下为的庶妃，有御妻（土耳其语：Kadın[注 3]）、幸人（土耳其语：Ikbal）[注 4]）、睐人（土耳其语：Gözde）[注 5]等庶妃。自17世纪起废除苏丹夫人及可敦称号，苏丹正室改称皇后（土耳其语：Kadınefendi），人数可多于一人，还可拥有多位妃（土耳其语：Hanımefendi）、御妻、幸人或睐人。除非得到苏丹特许，可敦或妃以下的各级庶妃皆不可在苏丹面前坐在椅子上，她们只能铺上坐垫席地而坐。
此外，后宫中还有多名不同等级、职务的宫女和女官，她们有机会获苏丹宠幸，获苏丹宠幸的宫女称为宠宫人（土耳其语：Has odalık）。有些会被封为睐人或幸人，晋身妃嫔行列。幸人生育皇子后则升为御妻。
由于一男独有多女关系的特征，流行文化作品中，也存在类似的，多名女性角色对一名男性主角持有好感或恋爱关系的，几乎没有其他男性角色介入的作品类型，由于类似后宫的男女关系特征，所以也以“后宫”来称呼这类作品 。
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