此条目介绍的是大乘佛教对于声闻乘、缘觉乘的正式称呼。关于非正式、带有贬义的称呼，请见“
小乘佛教”。
二乘，大乘佛教术语，对独觉乘（或称缘觉乘）与声闻乘的合称[1]，主要修证内涵、途径即是解脱道，是佛法修行两个主要的法道之一，另一则是大乘（菩萨乘）所修行的菩萨道，因为目标是为了成佛的菩萨道的修行内容较广，所以涵盖了解脱道的颇多内容。二乘的修行，包含缘觉乘的未闻佛法的独自修行，以及声闻乘的闻佛法而修行，主要都是透过修行断我见、我执的方法，灭除众生的分段生死等无明，而得证解脱的智慧。二乘的修行目标就是解脱在三界世间中不断生死流转之苦，灭尽三界后有的种子，入无余涅槃，不再有后世、不会出生于三界世间。
《增壹阿含经》卷7〈16 火灭品〉：“尊告诸比丘：‘有此二法涅槃界。云何为二？有余涅槃界、无余涅槃界。彼云何名为有余涅槃界？于是，比丘灭五下分结，即彼般涅槃，不还来此世，是谓名为有余涅槃界。彼云何名为无余涅槃界？于是，比丘尽有漏成无漏，意解脱、智慧解脱，自身作证而自游戏：生死已尽，梵行已立，更不受有，如实知之，是谓为无余涅槃界。此二涅槃界，当求方便，至无余涅槃界。如是，诸比丘！当作是学。’”[6]
大乘认为二乘人不能证大乘菩萨所证之本来自性清净涅槃，更不能证佛地所证的无住处涅槃，但相信佛语：“涅槃有本际”，故大乘认为修道有成的二乘修行人于当世舍报后，能断尽十八界取证涅槃，而不同于有着断见的外道人士。
- 大乘：指菩萨乘，修行目标为成佛而解脱生死的修行工具、方法，因为以成佛为目标，相比其余的解脱生死的修行工具、方法而言更为宏大，故名为大（mahā）
- 二乘：佛陀指出的修行目标不是为了成佛的两种可以解脱生死的修行工具、方法
- 缘觉乘：修行目标为成辟支佛而解脱生死的修行工具、方法
- 声闻乘：修行目标为成阿罗汉而解脱生死的修行工具、方法
《大般若波罗蜜多经》：复次，善现！譬如有人为珍宝故求趣大海，既至海岸不入大海反观牛迹，作是念言：‘大海中水其量深广岂及此耶？此中亦应有诸珍宝。’当知彼类甚为愚痴。如是当来有诸菩萨，弃深般若波罗蜜多，求学二乘相应经典，是愚痴类弃本求末，终不能得一切智智。 《别译杂阿含经》（一〇二）：一时，佛在优楼频螺聚落，泥连河侧菩提树下，成佛未久。佛于树下，独坐思惟，而作是念：“唯有一道，能净众生，使离苦恼，亦能除灭不善恶业，获正法利，所言法者，即四念处。云何名为四念处耶？观身念处、观受念处、观心念处、观法念处。若人不修四念处者，为远离贤圣之法，远离圣道。若离圣道，即远离甘露。若远离甘露，则不免生老病死、忧悲苦恼。如是等人，我说终不能得离于一切诸苦。若修四念处，即亲近贤圣法者，若亲近贤圣法，即亲近贤圣道。若亲近贤圣道，即亲近甘露法。若亲近甘露法，即能得免生老病死、忧悲苦恼。若免生老病死、忧悲苦恼，如是等人，即说离苦。” 《杂阿含经》（三四三）：阿难白佛：“如世尊所说义，我已解知，有生故有老死，非缘余；有生故有老死，乃至无明故有行，非缘余；有无明故有行，无明灭则行灭，乃至生灭则老、病、死、忧、悲、恼、苦灭，如是纯大苦聚灭。” 《增壹阿含经》卷17〈25 四谛品〉：““今有四谛法， 如实而不知， 轮转生死中， 终不有解脱。 如今有四谛， 以觉以晓了， 以断生死根， 更亦不受有。” (CBETA, T02, no. 125, p. 631, b3-6) 《杂阿含经》（三九三）：
“如是知、如是见、如是无间等，悉应当说。又三结尽，得须陀洹，一切当知四圣谛。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是当知、如是当见无间等。”
佛说此经已，诸比丘闻佛所说，欢喜奉行。
“若三结尽，贪、恚、痴薄，得斯陀含，彼一切皆于四圣谛如实知故。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是当知、如是当见、如是无间等，亦如是说。
“五下分结尽，生般涅槃阿那含，不还此世，彼一切知四圣谛。何等为四？知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是知、如是见、如是无间等，亦如是说。
“若一切漏尽，无漏心解脱、慧解脱，见法自知作证：‘我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有。’彼一切悉知四圣谛。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是知、如是见、如是无间等，亦如是说。
“若得辟支佛道证，彼一切知四圣谛故。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是知、如是见、如是无间等，亦如是说。
“若得无上等正觉，彼一切知四圣谛故。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是知、如是见、如是无间等，亦如是说。” (CBETA, T02, no. 125, p. 579, a13-22)
《大般若波罗蜜多经401-600卷》卷509〈14 魔事品〉：“佛告善现：“若说二乘相应之法，谓四念住，广说乃至八圣道支、三解脱门、四谛智等。善男子等于中修学，但得预流、一来、不还、阿罗汉果、独觉菩提，不得无上正等菩提，是名余经犹如枝叶，不能引发一切智智。甚深般若波罗蜜多定能引发一切智智，有大势用犹如树根。是菩萨乘善男子等，弃舍般若波罗蜜多求学余经，定不能得一切智智。何以故？甚深般若波罗蜜多能生菩萨摩诃萨众世、出世间一切功德，诸余经典无斯用故。若菩萨摩诃萨修学般若波罗蜜多，即为修学一切菩萨摩诃萨众世、出世间功德珍宝。” (CBETA, T07, no. 220, p. 596, c17-29)
