Брант је, под именом Херберт Ернст Карл Фрам (), рођен 18. децембра1913. године у немачком граду Либеку, у скромној радничкој породици.[3] Одгајила га је самохрана мајка, Марта Фрам (1894—1969). Отац му је био рачуновођа из Хамбурга, Џон Хајнрих Мелер (1887—1958), којег Брант никада није упознао. Након матуре 1932. године, постао је шегрт агента за бродове Ф. Х. Бертлинга, јер је у међувремену због промене политичке опције остао без стипендије за студије. Придружио се „Социјалистичкој омладини“ 1929. године, а Социјалдемократској партији Немачке (СПД) 1930. године.[2]
Напустио је СПД да би се учланио у Социјалистичку радничку партију (СРП), која је у то време била блиска са Радничком партијом марксистичког јединства (ПОУМ) (шп.) у Шпанији и Независном радничком партијом у Уједињеном Краљевству. Године 1933, уз помоћ својих веза на луци из времена док је био шегрт, напустио је Немачку и отпутовао за Норвешку, како би избегао прогањање од стране нацистичких агената. Тада је себи променио идентитет псеудонимом Вили Брант.[1]
Од септембра до децембра 1936. године, трајала је његова посета Немачкој, када се представљао као норвешки студент Гунар Гасланд (норв.). Године 1937, радио је као новинар у Шпанији у којој је беснео грађански рат. Немачка му је 1938. године одузела држављанство, тако да је поднео захтев за добијање норвешког. Немачка окупациона војска га је ухапсила 1940, јер нису могли да га идентификују пошто је носио норвешку униформу. Успео је да побегне из затвора у неутралну Шведску. Августа 1940, постао је држављанин Норвешке. Пасош му је издала норвешка амбасада у Стокхолму, где је живео до краја рата.
Вратио се у Берлин1946. године, радећи за норвешку владу. Године 1948. започео је политичку каријеру у Социјалдемократској партији Немачке (СПД) у Берлину. Постао је немачки држављанин, а свој дотадашњи псеудоним је озваничио. Залагао се против совјетске интервенције у Мађарској револуцији1956, и био је против предлога Хрушчова да Берлин постане слободан град. Владало је мишљење да припада десном крилу своје партије, што се касније променило. Имао је пуну подршку моћног издавача Аксела Шпрингера. Од 3. октобра1957. до 1966. био је градоначелник Западног Берлина[1], у стресном времену за град, када је изграђен Берлински зид.
За председника СПД-а, изабран је 1964. године. На том месту је био све до 1987.
Био је СПД-ов кандидат за канцелара 1961. године, када је изгубио од Конрада Аденауера и његове Хришћанско демократске уније Немачке (ХДУ). Године 1965. поново се кандидовао и поново изгубио од популарног Лудвига Ерхарта. Али Ерхартова влада је кратко трајала, и 1966. оформљена је велика коалиција СПД-а и ХДУ-а. Брант постаје министар иностраних послова и потпредседник Владе (вицеканцелар). После избора 1969. године, поново са Брантом на челу изборне листе, СПД ојачава и после три недеље преговора, ствара се владајућа коалиција са малом либералном Слободном демократском партијом Немачке, а Брант постаје канцелар.[1] Његове домаће реформе су обично кочили коалициони партнери у Бундестагу и локалне власти (нарочито ХДУ/ЦСУ). Године 1970. постаје личност године магазина „ТАЈМ“ (TIME).
„Источна политика“ се многима чинила недопустивом, због чега је неколико чланова његове коалиције променило страну. Неки Немци су сматрали да је Брантова „источна политика“ велеиздајничка.
У мају 1972, опозициона ХДУ се надала да ће имати већину у Бундестагу и тражила је да се расправља о неповерењу Брантовој влади. На опште изненађење, гласање је пропало. Много касније се сазнало да су два члана ХДУ-а била плаћена од стране Министарства државне безбедностиНемачке Демократске Републике да гласају за Брантов останак на власти.
Политика дијалога са комунистичким државама свакако је допринела промени менталитета људи у Источном блоку и као и каснијем паду тадашњих комунистичких режима на истоку.
Да би пркосио теоријама да гаји симпатије према комунизму, Брант је имплементирао законе који су блокирали наступе било каквим радикалним политичким опцијама у Немачкој. Те одлуке су се односиле и на екстремну левицу и на екстремну десницу.
Године 1973. немачка контраобавештајна служба (БНД) је добила информацију да је један од Брантових помоћника, Гинтер Гијом (), шпијун Источне Немачке. Од Бранта је тражено да настави свој уобичајени посао, с чим се он сложио, као и да оде на заједнички викенд са Гијомом. Гијом је ухапшен 24. априла1974. У исто време, појавиле су се тврдње о неким детаљима из Брантовог приватног живота (да је имао кратку љубавну везу са знатно млађом женом од себе) у дневним новинама. Брант је помишљао на самоубиство, чак је написао и опроштајно писмо. Оставку је поднео 7. маја 1974. године.
На месту канцелара, Бранта је заменио социјалдемократа Хелмут Шмит.
Вили Брант ће такође остати упамћен по једном свом гесту који је имао веома позитиван одјек у целом свету. Године 1971. када је био у званичној посети Пољској, Брант је клекао пред споменик Пољацима палим у Другом светском рату као жртве нацизма.
После свог канцеларског мандата, остао је председник СПД-а, све до 1987. и посланик у Бундестагу. Био је на челу Социјалистичке Интернационале од 1976. до 1992, радећи на проширењу те организације ван граница Европе. Године 1977. именован је на место првог човека Независне комисије за развој, где је начинио извештај 1980. у коме се говори о драстичним променама у намерама развијених држава да се допринесе бржем развитку Трећег света. Тај извештај је такође познат и као Брантов извештај.
Године 1974. године, појавила се могућност да Португал постане комунистички; Брант је подржао СоарезовуСоцијалистичку партију, која је доживела велику победу и која је учинила да Португал постане демократска земља. Такође је подржао Фелипеа Гонзалеза, који је био први демократски изабран председник Владе Шпаније након смрти диктатораФранка.
Крајем 1989. године, постао је један од првих лидера у Западној Немачкој који је поздравио идеју за уједињењем две Немачке. Његова јавна изјава: „Сада заједно расте оно што је заједничко“, је тих дана била веома често цитирана.
Једно од последњих појављивања Бранта у јавности је било када је одлетео за Багдад, где је требало да преговара са Садамом Хусеином на ослобођењу заробљеника заточених после инвазије на Кувајт1990. године.
Брант је био члан Европског парламента од 1979. до 1983. године и почасни председник СПД-а од 1987. све до своје смрти 1992. Када је СПД преселио своју централу из Бона у Берлин средином деведесетих, преименовао ју је у „Кућа Вилија Бранта“.
Валтер Арент (СПД) – Министар за рад и социјалну политику
Јозеф Ертл (ФДП) – Министар исхране, агрокултуре и шумарства
Георг Лебер (СПД) – Министар транспорта, поште и комуникација
Лауриц Лаурицен (СПД) – Министар грађевинарства
Кете Штробел (СПД) – Министар омладине, породице и здравља
Ханс Лојсник – Министар просвете и науке
Ерхард Еплер (СПД) – Министар економских односа
Хорст Емке (СПД) – Министар за специјалне дужности
Егон Франке (СПД) – Министар унутар-немачких односа
Промене
13. мај1971. – Карл Шилер (СПД) заменио Милера као министар финансија, као и министар економије.
15. март1972. – Клаус фон Донани (СПД) заменио Лојсника као министар просвете и науке.
7. јул 1972. – Хелмут Шмит (СПД) заменио Шилера као министар финансија и економије. Георг Лебер (СДП) заменио Шмита као министар одбране. Лауриц Лаурицен (СПД) заменио Лебера као министар транспорта, поште и комуникација, као и министар грађевинарства.
Marshall, Barbara. Willy Brandt, A Political Biography (на језику: на енглеском). ISBN978-0-312-16438-6.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Meola, Nestore di. Willy Brandt raccontato da Klaus Lindenberg (на језику: на италијанском). ISBN978-88-7284-712-1.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Hofmann, Arne (2006). „Small steps towards new frontiers? Ideas, concepts and the emergence of a détente strategy in the thinking of Willy Brandt and John F. Kennedy.”. Historical Research. 79 (205): 429—449..
Huber, Evelyne; Stephens, John D. (2001). Development and Crisis of the Welfare State. Parties and Policies in Global Markets. University of Chicago Press. ISBN9780226356471.
Juneau, Jean-François (2011). „The limits of linkage: the Nixon administration and Willy Brandt's Ostpolitik, 1969–72”. International History Review. 33 (2): 277—297. S2CID154269345. doi:10.1080/07075332.2011.555447.
Kaplan, Gisela (2012). Contemporary Western European Feminism. Routledge. ISBN9780415636810.
Keller, Andrei V (2017). „'Masculine Friendship'?: Willy Brandt and Leonid Brezhnev in the Context of the Energy Dialogue between West Germany and the USSR, 1970–1973.”. The Soviet and post-Soviet Review. 44 (2): 99—132..
Kellerman, Barbara. "Mentoring in political life: The case of Willy Brandt." American Political Science Review (1978): 422-433. . JSTOR1954102. Недостаје или је празан параметар |title= (помоћ)
Potthoff, Heinrich; Miller, Susanne (2006). The Social Democratic Party of Germany 1848–2005. translated by Martin Kane. Dietz Verlag J.H.W. Nachf. ISBN9783801203658.
Power, Anne (2002). Hovels to High Rise: State Housing in Europe Since 1850. Taylor & Francis. ISBN9780415089357.
Rother, Bernd, and Klaus Larres, eds (2018). Willy Brandt and International Relations: Europe, the USA and Latin America, 1974-1992. Bloomsbury.CS1 одржавање: Вишеструка имена: списак аутора (веза)CS1 одржавање: Текст вишка: списак аутора (веза).
Schäfers, Bernhard (1998). The State of Germany Atlas. Routledge. ISBN9780415188265.
Scheffer (2008). Burned Bridge: How East and West Germans Made the Iron Curtain. ISBN9781109097603.
Schewe, Dieter; Nordhorn, Karlhugo; Schenke, Klaus (1972). Survey of Social Security in the Federal Republic of Germany. Translated by Frank Kenny. Bonn: Federal Minister for Labour and Social Affairs.
Schmidt, Helmut (1982). Wolfram F. Hanrieder, ур. Perspectives on Politics. Westview Press. ISBN9780865312050.
Schöllgen, Gregor (2001). Willy Brandt. Die Biographie. Berlin: Propyläen. ISBN3-549-07142-6.
Schoenborn, Benedikt (2020). Reconciliation Road: Willy Brandt, Ostpolitik and the Quest for European Peace. Berghahn Books.. online review
Silvia, Stephen J.; Stolpe, Michael (2007). Health Care and Pension Refors(PDF). AICGS Policy Report. 30. American Institute for Contemporary German Studies, Johns Hopkins University Press. ISBN978-1-933942-08-7. Архивирано из оригинала(PDF) 28. 11. 2008. г.CS1 одржавање: Формат датума (веза)
Tomka, Béla (2004). Welfare in East and West: Hungarian Social Security in an International Comparison, 1918–1990. Akademie-Verlag. ISBN9783050038711.
Väänänen, Pentti (2012). Purppuraruusu ja samettinyrkki (на језику: фински) (1st изд.). Kellastupa. ISBN9789525787115.
Vivekanandan, Bhagavathi (2016). Global Visions of Olof Palme, Bruno Kreisky and Willy Brandt: International Peace and Security, Co-operation, and Development. Springer..
Walker, Robert; Lawson, Roger; Townsend, Peter, ур. (1984). Responses to Poverty: Lessons from Europe. Associated University Presses. ISBN0-8386-3222-X.