Rimski car Septimije Sever se vraća u Rim nakon petogodišnjeg odsustva, a svoj povratak obilježava organiziranjem festivala. Istovremeno uvodi niz reformi u carsku upravu, čiji je glavni cilj ojačati položaj vojske u odnosu na civilnu vlast te tako osigurati njenu podršku. Plaća pripadnika legija je povećana, a legionarima po prvi put dozvoljeno da se tokom službe žene.
U Rimu živi oko 1,5 miliona ljudi, od kojih većina u 46.600 insula ili stambenim zgradama od tri do pet kata, obično grubo napravljenih od drva, opeke ili recikliranog kamenja. Među stanovnicima se nalazi i oko 400.000 robova, uglavnom angažiranih za kućne poslove; pripadnici rimske srednje klase u prosjeku posjeduju osam robova, dok bogataši posjeduju između 500 i 1,000; car ih posjeduje oko 20.000. Slobodni građani u prosjeku uživaju 17 -18 sati za odmor i razonodu svakog dana, s time da im je besplatan ulaz u kupališta, sportske događaje i gladijatorske igre.