Родился 15 мая 1848 года в русском селе Лопьял (ныне — в Уржумском районе Кировской области) в семье потомственного православного священника Михаила Васильевича Васнецова (1823—1870), принадлежавшего к древнему вятскому роду Васнецовых, и его жены Аполлинарии Ивановны.
Учился в Вятском духовном училище, а затем — в Вятской духовной семинарии. Брал уроки рисования у гимназического учителя живописи Н. М. Чернышёва, который сразу разглядел в нём талант. С благословения отца оставил семинарию с предпоследнего курса и уехал в Санкт-Петербург для поступления в Императорскую Академию художеств. Учился живописи в Петербурге — сперва у Ивана Крамского в Рисовальной школе общества поощрения художников (1867—1868), затем — в Академии художеств (1868—1875). Получал серебряные медали ИАХ: две малые (1869) и большую (1870)[4].
В годы учёбы приезжал в Вятку, познакомился со ссыльным польским художником Эльвиро Андриолли, которого просил заниматься живописью со своим младшим братом Аполлинарием.
По окончании Академии ездил за границу. Выставлять свои работы начал с 1869 года, сначала участвуя в экспозициях Академии, потом — в выставках передвижников.
Жена (с 1877) — Александра Владимировна урождённая Рязанцева (1850—1933), из вятской купеческой семьи, отец совладелец и директор Косинской бумажной фабрики, окончила Вятскую гимназию и врачебные курсы в Санкт-Петербурге[9][10].
Дочь — Татьяна (1879—1961), художник, окончила МУЖВЗ. Помогала отцу в изготовлении мозаик для храмов[9].
Сын — Борис (1880—1919), учился в техническом училище[9], похоронен на Введенском кладбище вместе с отцом.
Сын — Алексей (1882—1949), выпускник естественно-исторического факультета Московского университета, автор воспоминаний о детстве в Киеве[9].
Сын — Михаил (1884—1973) окончил математическое отделение Московского университета, астроном, публиковал статьи в журнале «Известия русского астрономического общества» (1910), в эмиграции, был сотрудником Русского народного университета в Праге, позднее православный священник там же. Автор книги «Русский художник Виктор Михайлович Васнецов» (1948)[9],
Сын — Владимир (1889—1953), профессор, сооснователь кафедры ихтиологии Московского университета[9], у него сын, художник Андрей Васнецов[11].
В творчестве Васнецова ярко представлены разные жанры, ставшие этапами очень интересной эволюции: от бытописательства к сказке, от станковой живописи к монументальной, от приземлённости передвижников к прообразу стиля модерн. На раннем этапе в работах Васнецова преобладали бытовые сюжеты, например в картинах «С квартиры на квартиру» (1876), «Военная телеграмма» (1878), «Книжная лавочка» (1876), «Балаганы в Париже» (1877).
Позже главным направлением становится былинно-историческое:
После 1917 года Васнецов продолжал работать над народными сказочными темами, создавая полотна «Баба-Яга» (1917), «Бой Добрыни Никитича с семиглавым Змеем Горынычем» (1918); «Кащей Бессмертный» (1917—1926).
Мемориальная доска Виктору Васнецову на фасаде дома по ул. Владимирской 28 в КиевеЦерковь Спаса Нерукотворного, совместно с В. Д. Поленовым, П. М. Самариным (1880—1882, Абрамцево).
«Избушка на курьих ножках» (беседка) (1883, Абрамцево).
Эскиз «Часовня над могилой А. С. Мамонтова» (1891—1892, Абрамцево).
Проект новой покраски Большого Кремлёвского дворца (1901, Москва, Кремль), не осуществлён.
Памятный крест на месте гибели Великого князя Сергея Александровича (1905—1908, Москва), снесён большевиками 1 мая 1918 года. Воссоздан скульптором Н. В. Орловым и установлен в Новоспасском монастыре. 4 мая 2017 года воссоздан в Московском Кремле по инициативе Владимира Путина.
Проект доходного дома (1908, Москва), не осуществлён.
Надгробие В. А. Грингмута (1900-е, Москва, некрополь Скорбященского монастыря), не сохранился.
Историко-мемориальный и ландшафтный музей-заповедник художников В. М. и А. М. Васнецовых «Рябово» (Кировская область, Зуевский район, село Рябово)[24][25].
Васнецов В. М. и его произведения представлены на почтовых марках СССР и России. В Советском Союзе были выпущены следующие почтовые марки:
Государственная Третьяковская галерея (основана в 1856, главный фасад выполнен в 1906 по рисунку В. Васнецова) — 1950, художник С. Поманский(ЦФА[АО «Марка»] №1503)[26].
Серия «25-летие со дня смерти художника В. М. Васнецова (1848—1926)» — 1951, художник И. Дубасов[27]:
В России по случаю 150-летия со дня рождения художника в 1998 году издавалась сцепка из двух почтовых марок и купона, на которых были запечатлены картины В. М. Васнецова «Битва славян с кочевниками» (1881), «Автопортрет» (1873) и «Иван-Царевич на Сером Волке» (1889):
«Больше всех он [князь Вячеслав Николаевич Тенишев] уважал Виктора Васнецова за то, что, несмотря на славу, он был практичным, менее „богема“, чем другие [художники, участники центра в Талашкино], серьёзнее и умел составить себе состояние»[29]
"После обеда, за рюмкой ликера, Вячеслав [князь Тенишев] спросил его [Васнецова]:
— Много ли вы на своем веку написали портретов?
— Нет, немного, но могу с гордостью похвалиться, что ни одного я не написал за деньги, особенно с друзей»[29]
В 1965 году в издательстве «Советский художник» вышла серия открыток «Каменный век» В. Д. Васнецова[31], в 1988 году — набор открыток «Песнь о Вещем Олеге. Былины. Сказки» (издательство: «Изобразительное искусство»)[32].
Захоронение Васнецовых(неопр.).Введенское кладбище, Москва — Vvedenskoe cemetery, Moscow.— Могила В. М. Васнецова.Дата обращения: 22 января 2018.Архивировано 25 декабря 2017 года.
Васнецов Виктор Михайлович(неопр.).Храм Рождества Иоанна Предтечи на Пресне.Дата обращения: 9 сентября 2017.Архивировано из оригинала 10 сентября 2017 года.
Лобанов В. Виктор Васнецов / В. Лобанов. — Москва: Издательство Академии Художеств СССР, 1962. — 112 с.: ил.
Моргунов Н. С.Виктор Васнецов/Худ. С. Кованько.— М.; Л.: Искусство, 1940.— 108, [10]с.— (Сокровища мирового искусства).— 5000 экз.
Моргунов Н. С., Моргунова-Рудницкая Н. Д.Виктор Михайлович Васнецов: Жизнь и творчество.— М.: Искусство, 1961 (1962).— 460с.— (Русские художники).— 10 000 экз.
Ярославцева Н. А. Москва Виктора Васнецова. М.: Фонд Мир русской души, 1998. — 160 с.
Виктор Михайлович Васнецов. Письма. Дневники. Воспоминания. Суждения современников / сост., вступ. ст., примеч. Н. А. Ярославцевой. — Москва: Искусство, 1987. — 496 с., 24 л. ил. — (Мир художника).