Название 1922 года дано по находившемуся здесь Каретному ряду, где изготавливались и продавались кареты и экипажи.
На наиболее старых картах Москвы (1843 г., составитель П. Хавский) переулок называется 3-м Спасским (по ныне утраченной церкви Спаса Преображения на Песках в Каретном ряду[2]). На карте, составленной А. Хотевым в 1852-1853, переулок назван Большим Спасским. На генеральном плане Москвы от 1858 г. снова назван 3-м Спасским. На карте Москвы от 1859 г. переулок назван Спасской улицей.
На более поздних дореволюционных картах называется Большим Спасским. В 1922 году переименован в Большой Каретный переулок. В 1956-1993 переименован в улицу Ермоловой. В 1993 переулку возвратили прежнее название.
Уже в XVII веке эта местность называлась Тележным рядом, так как тут жили мастера-тележники, которые изготавливали и торговали телегами и другими повозками. В XVIII веке производство усложнилось, началось изготовление карет, и Тележный ряд стал Каретным. Со временем мастерские по изготовлению карет были закрыты, но торговля экипажами велась в этом районе вплоть до начала XX века. По данным справочника «Вся Москва» (1902) здесь располагались крупные фирмы «экипажного фабриканта Ильина», «Экипажной фабрики братьев Марковых» и ряд фирм поменьше.
В дореволюционное время три переулка Каретного ряда носили название Спасских из-за находящейся в этом районе церкви Спаса Преображения XVII века (снесена).
В 1922 году Большой, Средний и Малый Спасский переулки для устранения одноимённости с другими Спасскими переулками были переименованы соответственно в Большой, Средний и Малый Каретные переулки.
В 1956 году Большой Каретный переименовали в улицу Ермоловой в честь М. Н. Ермоловой, которая в детские годы жила в домике просвирни при церкви Спаса Преображения, который тоже, как и церковь, не сохранился. В 1993 году прежнее название вернули.
В 1860-х гг. в Большом Каретном переулке в доме мещанки Ипатовой жил организатор кружка революционеров Николай Ишутин. По имени дома эта группа называлась ипатовцами[3].
По нечётной стороне
№ 11/16 памятник архитектуры(вновь выявленный объект) — Жилой дом купца П. С. Пирогова (1789, 1805—1812, 1865). Известен как «Дом с тенями».
№ 17, стр. 1, 2, 3 — жилые дома (1927 — начало 1930-х, архитектор Георгий Олтаржевский)[6]. В этом доме жил советский оперный певец, солист Большого театра Марк Рейзен, провёл детство музыкант Петр Мамонов, жила советская и российская актриса Елена Проклова, сценарист, актер, режиссер, художник Владимир Акимов.
№ 4, стр. 3, 4 памятник архитектуры(федеральный) — Городская усадьба шелкового фабриканта И. С. Татаринова, 1780-1828 гг. Здесь в 1920-х годах жил режиссер и актер Л. В. Баратов[8]. В феврале 2022 появилась информация о планируемой реставрации усадьбы[9].
№ 8, стр. 1 — сохранившийся дом дьякона разрушенной церкви Спаса Преображения на Песках, в котором в 1885 г. и зимой 1890/91 жил писатель Николай Златовратский[10].
№ 12 (снесен). Дом, где прошло детство великой русской актрисы М. Ермоловой.
№ 16 (снесен). Дом великого русского актера М. С. Щепкина, в котором бывали многие знаменитые современники. После Щепкина в доме жил личный врач Ленина и известный коллекционер Валериан Величко.
№ 20 — доходный дом начала XX века. Здесь жил архитектор Я. А. Корнфельд.
№ 22 (внутри двора дома 24) — четырехэтажное здание, принадлежавшее семье Муравьёвых. Считается, что именно в этом доме Александра Муравьёва встречалась с А.С Пушкиным, по дороге в Сибирь вслед за сосланным мужем. Здесь Пушкин передал ей рукописи своих стихотворений, обращенных к декабристам «Во глубине сибирских руд…» и к Пущину «Мой первый друг, мой друг бесценный…». (см. статью Муравьева, Александра Григорьевна).
№ 24, стр. 2 — многофункциональный комплекс c подземной автостоянкой «Каретный плаза» (2013, архитектор А. Г. Локтев). Особенностью фасада дома является 21 панно «День и Ночь», выполненное в панелях из стеклофибробетона, имитирующее технику сграффито (авторская работа архитекторов А. Г. Локтева и А. Г. Никулина).
Именно здесь Владимир Высоцкий жил вместе со своим отцом и мачехой. На этой же улице и образовалась та дружеская компания, в которой Высоцкий пел свои первые песни. Сейчас там музей-квартира поэта. У поэта есть одноимённая переулку песня («Где твои семнадцать лет? На Большом Каретном…»).
Муравьёв В. Б.Московские улицы. Секреты переименований.— М.: Алгоритм, 2013.— 368с.
Аренкова Ю. И., Домшлак М. И., Мехова Г. И., Розентуллер П. Б., Трубецкая Е. В.Памятники архитектуры Москвы. Земляной город.— М.: Искусство, 1990.— 352с.
Васильев Н. Ю., Евстратова М. В., Овсянникова Е. Б., Панин О. А.Архитектура авангарда. Вторая половина 1920-х — первая половина 1930-х годов.— М.: С. Э. Гордеев, 2011.— 480с.
Романюк С. К.Переулки старой Москвы.— М.: Центрполиграф, 2018.— 832с.
Гиляровский В. А.Москва и москвичи.— М.: Эксмо, 2008.— 640с.
Московская энциклопедия/С. О. Шмидт.— М.: Издательский центр «Москвоведение», 2007.— Т.I, Книга 1.— 639с.
Бобкова Н. Ю.Ещё не снесено// Московский журнал.— 2019.— № 347.— С. 40-41.