Название дано по Никитскому женскому монастырю, располагавшемуся на месте нынешнего сквера перед подстанцией метрополитена (дом 7/10, угол Большого Кисловского переулка). Монастырь, в свою очередь, назван в честь Никиты Готского (умер в 372 году).
Древнейшая часть улицы (от современной Манежной площади до площади Никитских ворот) сформировалась на рубеже XV—XVI веков по трассе древней Волоцкой (Новгородской) дороги. Первоначально большая часть земельных владений, примыкавших к улице по правой стороне, принадлежала Новгородской чёрной сотне — одному из посадских объединений тяглых жителей Москвы, составлявших приходы самых древних местных церквей: Вознесение Господне «Малое» и Николая Чудотворца в Хлынове. На левой стороне улицы, не доходя до церкви великомученика Никиты, в 1536 году располагался Ямской двор — первый центральный орган управления столицей, учреждённый ещё при Иване III.
В 1565 году, в связи с учреждением особого удела царя Ивана Грозного, после того как царь уехал в усадьбу Александровская Слобода близ Кремля, левая сторона улицы вошла в состав опричнины, правая — земщины. На опричной стороне улицы была устроена Кисловскаяслобода (в районе современных Кисловских переулков), жители которой заготавливали на обиход царского Опричного двора различные соленья. За Кисловской слободой лежала обширная Поварская слобода, основанная предположительно ещё на рубеже XV—XVI вв., в которой проживали царские повара, хлебники, калашники, блинники и т. д.
В 1920 году в связи с 50-летием со дня смерти писателя, революционного демократа, журналиста и главредактора журнала ''Колокол''А. И. Герцена (1812 - 1870), была переименована в улицу Герцена. В 1994 году улице возвращено историческое название. В 1997 году основная часть строений улицы от площади Никитских ворот до Садового кольца была включена в состав заповедной территории «Поварская — Большая Никитская»[1].
В июле 2009 года на заседании Межведомственной комиссии правительства Москвы дом был лишён охранного статуса памятника архитектуры, который имел с апреля 2006 года. В конце августа 2014-го градостроительно-земельная комиссия Москвы, возглавляемая мэром города Собяниным, утвердила проект градостроительного плана реконструкции и строительства жилого комплекса по этому адресу, предусматривающий реконструкцию главного здания, выходящего на Большую Никитскую, в нынешних габаритах и достраивания его флигеля, выходящего в Большой и Средний Кисловские переулки, до той же высоты. В результате надземная площадь объекта вырастет в полтора раза (до 12 930 м²), внутренний двор будет перекрыт в уровне первого-второго этажей, под усадьбой выкапывается подземная парковка на 150 машиномест[9]. Усадьба внесена в Красную книгу Архнадзора (электронный каталог объектов недвижимого культурного наследия Москвы, находящихся под угрозой), номинация — реконструкция[13]. В августе 2019-го были снесены все внутренние стены главного особняка[14][15].
№ 11/4 — Дом Колычёвых (Синодальное училище певчих) (кон. XVIII в.; кон. XIX в.)[16][17]
№ 15 — Магазин Вознесенской церкви с квартирой протоиерея (1912, архитектор Витольд Дзевульский)[20]. В этом доме размещался книжный магазин «Лавка имажинистов». В 1919—1921 годах здесь работал поэт Сергей Есенин[10][21].
№ 17 — за этом месте до 1996 года находились палаты последней четверти XVII века, входившие в комплекс усадьбы князей Мещерских-Щербатовых и Головкиных[22]. Здание было оформлено в стиле безордерного классицизма[23]. В 1996 году дом снесли ради постройки офисного центра по проекту Павла Андреева[24][25].
Позднее трёхэтажное здание XIX века было лишено охранного статуса; 11 мая 2011 года, через несколько дней после того, как Москомнаследие аннулировало все выданные ранее согласования на разборку зданий в центре города и в тот день, когда мэр Москвы С. Собянин подписал указ о приостановке действия разрешений на строительство в центре Москвы, начались работы по его сносу[27]. Несмотря на протесты москвичей, в ночь на 19 июня 2011 года флигель был окончательно снесён подрядчиком «Астром-7»[28]. Проект был прозван «ошибкой ценою в миллиард» после того, как руководитель департамента строительства М. Хуснуллин заявил, что город не откажется от реконструкции усадьбы Шаховских—Глебовых—Стрешневых под размещение в ней театра «Геликон-опера», поскольку в строительство уже инвестировано из бюджета более 1 млрд руб.: «Я готов признать, что это было ошибочное решение, но не готов взять ответственность за списание в убыток миллиарда рублей» — сказал он[29].
№ 19, стр. 1, памятник архитектуры(вновь выявленный объект) — главный дом усадьбы Глебовых — Стрешневых — Шаховских (в основе — палаты князя В. Н. Репнина) (1730-е; 1801—1802; 1838; 1882—1886, архитектор Константин Терский — перестройка, изменение интерьеров; 1884, архитектор Александр Каминский — изменение фасада; 1898, архитектор Николай Струков, Фёдор Кольбе — частичное изменение фасада[30][31][10].
№ 21/18 — дом Дурновых (Е. И. Маркова — Н. К. Голофтеева) (1823; 1832; 1875, архитектор Николай Васильев; 1898; 1914 — мелкие переделки фасада)[10][32].
№ 31/15, памятник архитектуры(федеральный) — доходные дома (1901—1903, архитектор Николай Струков; после 1913, архитектор В. П. Цейдлер[10]). Комплекс доходных домов был построен в 1903 году по проекту архитектора Н. Д. Струкова для Д. И. Элькинда. Состоит на охране как «дом, в котором выступал В. И. Ленин в 1906 году» — здесь на заседании лекторской группы при московском комитете РСДРП при его участии обсуждались итоги Декабрьского восстания в Москве. В 1913 году наследники Даниила Исааковича продали здание Санкт-Петербургскому отделению страхового общества «Россия». После этого дом был надстроен башенками и полым стеклянным куполом по проекту петербургского архитектора В. П. Цейдлера. В 1917 году здание сильно пострадало от обстрела во время революционных боев, при его восстановлении купол был снесён. В начале 2010-х годов коммерческий инвестор получил разрешение на восстановление купола — на крыше дома появился мансардный уровень с квартирами[34], возведённый купол разделён на два офисных этажа, со стороны двора к нему пристроен лифт. При проведении строительных работ по наращиванию коммерческих площадей сам дом не ремонтировался, его фасад находится в неудовлетворительном состоянии, лепнина осыпается[35].
№ 33 стр. 1 — жилой дом, XIX век.
№ 37 — последние 20 лет своей жизни, с 1974 по 1994 гг., здесь жил писатель Леонид Леонов.
№ 43А — 12-этажный жилой дом (1974). Известен как «дом Калугиной» из кинофильма «Служебный роман».
№ 47 стр. 2 — главный дом городской усадьбы (1791—1820-е, 1849[10]). В 1980-х УМЦ ВЛКСМ по свободному времени молодёжи. С 1983 по 1986 место проведения игр Что? Где? Когда?.[источник не указан 862 дня]
№ 26 (/2 — по Леонтьевскому переулку) — дом Г. Н. Орлова — Н. Б. Юсупова, т. н. «Наполеоновский театр» (2-я пол. XIX в., архитектор М. И. Никифоров, в основе городская усадьба П. А. Позднякова — Юсуповых) — выявленный объект культурного наследия[10][51]. Дом был внесён архитектором М. Ф. Казаковым в Альбом лучших гражданских зданий Москвы с именем владельца XVIII века Г. Н. Орлова. В начале XIX века принадлежала генералу П. А. Позднякову, при котором в доме располагался театр[52]. В оккупацию 1812 года в здании размещался французский театр, в котором играла французская труппа Московских императорских театров. Наполеон I пренебрегал драматической частью, но посещал концертные исполнения оперных арий[53][54]. Позднее усадьба принадлежала князю Н. Б. Юсупову. Сохранились главный дом, надстроенный тремя этажами, а также два протяжённых флигеля по периметру замкнутого двора. В доме зафиксированы детали подлинных интерьеров: печи, фрагменты лепнины и паркетов[55].
В 2004 году распоряжением Правительства Москвы дом был признан аварийным, подлежащим отселению и реконструкции[56]. Инвестор — ЗАО «НИО» — планировал снести и заново выстроить флигели, вырыть подземную парковку и перекрыть двор на высоте главного дома[53]. В 2010-х годах в расселённом и заброшенном здании поселились нелегалы. Застройщику противостояли не только градозащитники, но и последние жильцы — хозяева семейного ресторана в первом этаже. Им удалось оспорить заключение об аварийности и добиться признания усадьбы выявленным памятником. Новое Правительство Москвы расторгло инвестконтракт и вернуло дом в свое оперативное управление[57]. Но усадебные строения по-прежнему пустуют, за исключением первого, торгового этажа главного дома и помещения семейного ресторана во флигеле. Только в 2014 году был объявлен тендер на разработку объемного и фасадного решений комплекса. В октябре 2015 года здесь случился пожар — горел мусор на 1-м и 2-м этажах. 29 октября 2015 года оформлены Градостроительные планы земельных участков (ГПЗУ) по адресам: Леонтьевский пер., вл. 2/26, стр. 1, 2, Большая Никитская ул., вл. 26/2, стр. 3 (ЦАО) для реставрации зданий[58]. В декабре 2015 года, по заказу ГУП ДЭЗ ИСК, — объявлен тендер на техническое обследование конструкций зданий[55]. В марте 2017 года площади здания «Наполеоновского театра» выставлены Департаментом конкурентной политики города Москвы на электронный аукцион[59], по результатам которого владельцем зданий стало Общество с ограниченной ответственностью «Фокусальфа». Участником проекта реконструкции усадьбы является младший брат губернатора Тульской области Артём Дюмин[60]. Департамент культурного наследия города Москвы направил собственнику предписание с актами технического состояния и планом проведения работ до 30.10.2020 года. Владелец усадьбы в начале 2018 года получило задание на проведение работ по сохранению ОКН[55].
№ 28/2—4 — здание ТАСС (1970—1977, архитекторы В. С. Егерев, А. А. Шейхет, З. Ф. Абрамова, Г. Л. Сирота; инженеры Б. С. Гурвич, Ю. С. Маневич, А. Я. Коганов)[10][61].
№ 54 — Особняк Лопатиной, здание в византийском стиле (1875, архитектор А. С. Каминский)[66]. Двухэтажное здание с третьим мансардным этажом выстроено в русско-византийском стиле, четырёхскатная кровля увенчана декоративным металлическим гребнем. Орнаментальная полихромная кладка стен дополнена разнообразной керамической полихромной декорацией — наличниками, филёнками, колонками, горизонтальными поясками, отдельными цепочками изразцов, сходными по рельефу и орнаментике с керамикой дома Игумнова на Большой Якиманке (облицовочный кирпич — завода А. Гусарева, цветные изразцы — мастерской С. И. Масленникова).
В начале XX века дом был поделён на квартиры для сдачи в наём. Примерно в 1925 году он переделывается под общежитие общества большевиков-ветеранов. С 1963 года здание занимает посольство Бразилии.
Автобусы: м3 (в обе стороны по всей длине улицы), с511 (до Никитских Ворот только по направлению "в Центр") и с344 (на всю длину улицы только по направлению "от Центра", а по направлению "в Центр" только до Никитских Ворот с поворотом на Тверской бульвар, Тверскую и Манежную с возвращением на Большую Никитскую).
В советское время по всей длине улицы проходили троллейбусы 5, 8 (в обе стороны) и автобус 6. После реорганизации движения транспорта в 90-х годах XX века движение троллейбусов было ликвидировано.
Васькин А. А., Гольштадт М. Г.От снесённого Военторга до сгоревшего Манежа. Исторический фотопутеводитель.— М.: Компания Спутник +, 2009.— С.300—301.— 400с.— 2000 экз.— ISBN 678-5-9973-0100-2.
Архнадзор.Усадьба графа Орлова с палатами Хитрово.Большая Никитская ул., 5/7; Романов пер., 7(неопр.).Красная книга Архнадзора: Электронный каталог объектов недвижимого культурного наследия Москвы, находящихся под угрозой.Дата обращения: 11 июля 2018.Архивировано 22 сентября 2018 года.
Московская энциклопедия/С. О. Шмидт.— М.: Издательский центр «Москвоведение», 2007.— Т.I, Лица Москвы.— С.21.— 639с.— 10 000 экз.— ISBN 978-5-903633-01-2.
Зайцева Л.Здания, которые мы потеряли.10 утрат года по версии «Архнадзора»(неопр.).Afisha Daily(19 декабря 2019).Дата обращения: 2019-20-30.Архивировано 20 декабря 2019 года.
Итоги — 2019.В Москве было снесено 21 историческое здание(неопр.).Новые Известия(13 декабря 2019).Дата обращения: 2019-20-30.Архивировано 14 декабря 2019 года.
Московская энциклопедия/С. О. Шмидт.— М.: Издательский центр «Москвоведение», 2007.— Т.I, Лица Москвы.— С.22.— 639с.— 10 000 экз.— ISBN 978-5-903633-01-2.
Усадьба Позднякова («Наполеоновский театр»).Большая Никитская ул., д. 26/2(неопр.).Красная книга Архнадзора: Электронный каталог объектов недвижимого культурного наследия Москвы, находящихся под угрозой.Дата обращения: 19 марта 2017.Архивировано 2 марта 2017 года.
Дмитрий Новиков.Артём Дюмин высоко пристроился(неопр.).Компромат(29 августа 2017).Дата обращения: 30 ноября 2017.Архивировано из оригинала 1 декабря 2017 года.
Либсон В. Я., Домшлак М. И., Аренкова Ю. И. и др.Кремль. Китай-город. Центральные площади//Памятники архитектуры Москвы.— М.: Искусство, 1983.— С.247.— 504с.— 25 000 экз.
Московская энциклопедия/С. О. Шмидт.— М.: Издательский центр «Москвоведение», 2007.— Т.I, Лица Москвы.— С.236.— 639с.— 10 000 экз.— ISBN 978-5-903633-01-2.
Васькин А. А., Гольдштадт М. Г. Старая Москва в границах Камер-Коллежского вала. По шелковой Воздвиженке, по замшевой Манежной: Фотопутеводитель. — М.: Компания Спутник+, 2002. — 102 с. — ISBN 5-93406-348-0