S-a născut în România, fosta regiune Timișoara, pe teritoriul actualului județ Timiș. Părinții săi, de origine germană, au fost tatăl, Nikolaus Wagner, și mama, Margarete (n. Dreier). Școala primară a urmat-o la Periam, iar liceul la Sânnicolau Mare. În timpul liceului a publicat primele lucrări în presa de limbă germană din România. Apoi a urmat studiile de anglistică și germanistică la Facultatea de Filologie a Universității din Timișoara (1971–1975), pe care a absolvit-o în 1975. Din anul 1972, ca student, a fost membru în Partidul Comunist Român.
În 1972 a fost cofondator al Aktionsgruppe Banat (Grupul de Acțiune Banat), o grupare a tinerilor autori contestatari de limbă germană din Timișoara, care a existat între anii 1972 - 1975. A lucrat ca profesor de limba germană la Hunedoara (1975–1978)[9]. În 1979 s-a mutat la Timișoara, unde a lucrat ca redactor la revista săptămânală Karpatenrundschau din Brașov (1979–1983). Între 1981 și 1982 a condus Cercul de literatură "Adam Müller-Guttenbrunn" din Timișoara. În 1983 a fost concediat din jurnalism. În consecință, în toamna anului 1985 Richard Wagner și soția sa, Herta Müller, au a depus cerere de emigrare, care a fost aprobată după doi ani. În februarie 1987 a emigrat în Republica Federală Germania, unde lucrează ca scriitor și publicist liber-profesionist la Berlin. A scris o serie de articole în revista românească Observator cultural.
Publicate în România
Klartext Ein Gedichtbuch / Gedichte, Albatros Verlag, Bukarest, 1973
Die Invasion der Uhren / Gedichte, Kriterion Verlag, Bukarest, 1977
Der Anfang einer Geschichte / Prosa, Dacia Verlag, Cluj-Napoca, 1980
Hotel California / Teil I - Der Tag, der mit einer Wunde begann / Gedichte, Kriterion Verlag, Bukarest, 1980
Hotel California / Teil II- Als schliefe der Planet / - Gedichte, Kriterion Verlag, Bukarest, 1981
Anna und die Uhren. Ein Lesebuch für kleine Leute, Ion Creangă Verlag, Bukarest, 1981 (traducere în limba română: Anna și ceasurile. O carte de citit pentru cei mici, Editura Ion Creangă, București, 1992)
Das Auge des Feuilletons / Geschichten und Notizen, Dacia Verlag, Cluj-Napoca, 1984
Călăreț pe unde scurte, Versuri, În românește de Ion Mușlea, Editura Kriterion, București, 1984
Popoare în derivă. Europa de Est la răscruce de epoci, Editura Kriterion, București, 1994 (traducerea ediției Völker ohne Signale. Zum Epochenbruch in Osteuropa, Rotbuch Verlag, Berlin 1992)
Calea românească. Reportaj dintr-o țară în curs de dezvoltare, Editura Kriterion, București, 1996 (traducerea ediției Sonderweg Rumänien. Bericht aus einem Entwicklungsland, Rotbuch Verlag, Berlin 1991)
Viena, Banat, roman, Editura Univers, București, 1998 (traducerea ediției Die Muren von Wien, Luchterhand, Frankfurt am Main, 1990)
Catrafuse (traducere în limba română a romanului "Habseligkeiten" de Michael Astner) Editura Polirom, 2006; ISBN 973-46-0227-6
Miss București, roman, Editura RAO, București, 2009 (traducere în limba română a romanului Miss Bukarest, Aufbau Verlag, Berlin 2001)
Der Sturz des Tyrannen; Rumänien und das Ende einer Diktatur („Prăbușirea tiranului; România și sfârșitul unei dictaturi”), (co-editor), Ed. Rohwolt, 1990
Noul premiu german pentru literatură (Neuer Deutscher Literaturpreis) (2000).
Premiul cărții atribuit de „Deutsches Kulturforum östliches Europa“ "Georg Dehio Buchpreis" (2008) pentru întreaga sa operă [13],[14]
Andrea Mork, Richard Wagner als politischer Schriftsteller: Weltanschauung und Wirkungsgeschichte, Editura Campus (1990), ISBN 3-593-34366-5; ISBN 978-3593343662
Germania
România 
