Regnault s-a născut la Paris și și-a început viața pe mare pe o navă comercială. La vârsta de cincisprezece ani, talentul său a atras atenția și a fost trimis în Italia de către domnul de Monval sub îngrijirea lui Bardin(d). După întoarcerea sa la Paris în 1776, Regnault a câștigat Prix de Rome pentru pictura sa Alexandre și Diogène, iar în 1783 a fost ales în Académie des Beaux-Arts(d). Tabloul său de diplomă, Educațialui Ahile de către centaurulChiron, se află acum la Luvru, la fel ca și Trois Grâces, Le Déluge, Descente de croix (Hristos coborât de pe cruce, executat inițial pentru capela regală de la Fontainebleau) și Socrate arrachant Alcibiade du sein de la Volupté.[10]
Lucrările sale L'origine de la peinture și L'origine de la sculpture, ou Pygmalion amoureux de sa statue se află acum la Palatul Versailles.[11]
Pe lângă diverse picturi mici și subiecte alegorice, Regnault a fost și autorul multor picturi istorice de mari dimensiuni; iar școala sa, care i-a numărat printre principalii participanți pe Guérin, Crepin, Lafitte, Blondel(d), Robert Lefèvre, Henriette Lorimier(d) și Alexandre Menjaud, a fost pentru o lungă perioadă de timp rivala în influență a lui David.
Pe lângă Merry-Joseph Blondel, Pierre-Narcisse Guérin, Robert Lefèvre și Henriette Lorimier, printre elevii lui Jean-Baptiste Regnault se numără: Godefroy Engelmann(d), Louis Hersent(d), Charles Paul Landon, Hippolyte Lecomte(d), Jacques Réattu, Jean-Hilaire Belloc(d), Anne Nicole Voullemi(d).
Jean-Baptiste Regnault a fost căsătorit mai întâi cu Sophie Meyer, apoi cu Sophie Félicité Beaucourt.