Wessel s-a născut în Bielefeld în Westfalia, ca fiu al dr. Ludwig Wessel, pastorluteran la biserica Nikolaikirche din Berlin și al Luisei Margarete Wessel, fiică de pastor luteran. Familia Wessel locuia pe Strada Evreilor (Judenstraße), centrul cartierului evreiesc în Berlinul medieval [3].
Școala primară și gimnaziul, Horst le-a urmat între anii 1914-1922 la Berlin-Cölln (Cöllnisches Gymnasium), iar bacalaureatul (în germană: Abitur) l-a luat la gimnaziul Luisenstadt (germană: Luisenstädtisches Gymnasium) din Berlin. În aprilie 1926 s-a înscris la facultatea de drept de la Universitatea Friedrich Wilhelm din Berlin și s-a înrolat în secția berlineză a SA-Sturmabteilung și în asociația studențească berlineză „Corps Normannia Berlin”[4]. Relațiile neoficializate cu logodnica sa, Erna Jaenke, au atras refuzul mamei sale, rămasă văduvă, de a-l întreține, fapt care l-a silit pe Wessel să-și întrerupă studiile.
Activitatea nazistă
Horst Wessel în fruntea unei unități SA, Nürnberg, 1929
Dr. Ludwig Wessel a fost membru al partidului conservator Partidul Național-Popular German (DNVP), așa că la 15 ani Horst s-a înrolat în Tineretul DNVP, numit și „Tineretul lui Bismarck” (în germană:Bismarckjugend), unde s-a remarcat în altercațiile cu social-democrații și comuniștii [5].
În 1928 el a plecat la Viena pentru a-și continua studiile dar, atras spre activitatea politică, s-a înrolat în Hitlerjugendul austriac și după câteva luni s-a reîntors la Berlin unde și-a făcut o carieră rapidă în SA ajungând la gradul de SA-Sturmführer, responsabil cu agitația și demonstrațiile din zona Brandenburg[6].
Poemul Die Fahne hoch! (Sus drapelul!) a apărut pentru prima oară în luna august 1929 în „Atacul” (în germană„Der Angriff”), organul de presă al Sturmabteilung (SA) („Secțiunile de Asalt” naziste). Die Fahne hoch! a devenit Horst-Wessel-Lied și a fost intonat pentru prima oară la funeraliile lui Wessel.
Acest poem a fost un plagiat, sau o „adaptare” pentru Sturmabteilung a poemului poetului comunist Willi Bredel, scris pentru „Uniunea de apărare a Partidului Comunist German” (în germanăRoter Frontkämpferbund).
După Ingeborg Wessel, sora lui Horst, prima publicare postumă a poemului, în jurnalul nazist Völkischer Beobachter, a purtat mențiunea „Salutul lui Horst Wessel către Germania viitoare”; poemul a devenit inmul oficial al partidului nazist german NSDAP [7][8].
Asasinatul
Wessel a fost împușcat de activistul comunist Albrecht (Ali) Höhler în seara de 14 ianuarie1930 și internat în stare de agonie în spitalul Friedrichshain. A fost vizitat de sora sa, Ingeborg Wessel, de Joseph Goebbels și de prințulAugust Wilhelm al Prusiei, unul dintre comandanții SA. A murit de septicemie nouă zile mai târziu.
Höhler a fost condamnat la șase ani de închisoare și asasinat trei ani mai târziu, după ce naziștii au acaparat puterea în Germania[9][10].
Cauza atentatului a rămas neclară. Partidul comunist a negat că ar fi avut vreun amestec în acest atentat; s-a menționat și posibilitatea unei crime pasionale din lumea interlopă. După altă versiune, ar fi fost un act de vendetă, de răzbunare pentru uciderea cu o zi mai devreme a lui Camillo Ross, un comunist prezumtiv, în vârstă de 17 ani.[11]
Din inițiativa lui Goebbels asasinarea lui Wessel a căpătat amploare națională, ca un mare show propagandistic, iar funeraliile au fost organizate în stil grandios, însoțite de mari manifestații ale SA [12].
„Eagle (navă) - velier cu trei catarge al marinei militare germane, (în germană: Kriegsmarine) care îl folosea ca navă-școală a fost denumit „Horst Wessel”. Velierul a fost capturat de americani în anul 1945 și rebotezat Eagle.
În ianuarie 1944 a XVIII-a divizie de tancuri „SS Freiwilligen Panzergrenadier” a fost denumită „Horst Wessel”.
Un film de propagandă, „Hans Westmar”, a fost realizat folosind date biografice ale lui Wessel[13][14].
A Numele Pieței Horst Wessel, denumită astfel la 26 mai 1933 în onoarea acordată postum lui Horst Wessel, a fost schimbat în Liebknechtplatz în 1945, imediat după prăbușirea Celui de Al Treilea Reich. Alte denumiri ale pieței au fost:
.svg){kind=small}
Imperiul German 
