A avut primul său rol notabil în 1960 când a interpretat un asasin în filmul The Bad Sleep Well al lui Akira Kurosawa și a mai colaborat cu acest cineast la Sanjuro (1962), unde l-a interpretat pe cel mai amețit dintre tinerii samurai.[4] Mersul său împiedicat și privirea încețoșată l-au făcut să primească numeroase roluri secundare în filmele produse de compania Toho.[4] Spre sfârșitul anilor 1960 regizori precum Masaki Kobayashi, Hiroshi Teshigahara și Hideo Gosha i-au oferit roluri mai serioase.[4] Tanaka a jucat în filmul Kwaidan (1964) al lui Masaki Kobayashi, iar apoi, în 1970, a primit rolul bețivului Kawaguchi din filmul Dodes'ka-den (1970) al lui Kurosawa.[5]. A ajuns bine cunoscut pentru rolurile sale din seria de filme cu yakuza Battles Without Honor and Humanity, în regia lui Kinji Fukasaku.[4]
Kunie Tanaka a apărut în peste 220 de filme între 1957 și 2010.[6] El a fost nominalizat la cinci premii al Academiei Japoneze de film, câștigând premiul pentru cel mai bun actor în rol secundar pentru interpretarea din filmul Gakko în 1993.[7] A apărut în rolul afemeiatului Shinjiro Ishiyama, poreclit Aodaishō, antagonistul eroului principal, interpretat de Yūzō Kayama, în toate filmele din seria Wakadaishō.[4] Personajul Kizaru din seria manga One Piece a lui Eiichiro Oda este modelat după Tanaka.
Anii 1950
1957: Histoire d'un amour pur (純愛物語,Jun'ai monogatari?), regizat de Tadashi Imai
1959: La Condition de l'homme: Le Chemin de l'éternité (人間の條件,Ningen no jōken?), regizat de Masaki Kobayashi - Obara Nitōhei
Anii 1960
1960: L’Enterrement du soleil (太陽の墓場,Taiyo no hakaba?), regizat de Nagisa Ōshima - hoț
1960: Les salauds dorment en paix (悪い奴ほどよく眠る,Warui yatsu Hodo yoku nemuru?), regizat de Akira Kurosawa - ucigașul profesionist
1961: Nasake muyo no wana (情無用の罠,Nasake muyo no wana?), regizat de Jun Fukuda
1972: Okita le pourfendeur: Les Trois frères chiens fous (人斬り与太 狂犬三兄弟,Hito-kiri Yota: Kyoken San-kyodai?), regizat de Kinji Fukasaku
1972: Et tous ces camarades sans voix (あゝ声なき友,Aa koe naki tomo?), regizat de Tadashi Imai - Boku
1973: Combat sans code d'honneur (仁義なき戦い,Jingi naki tatakai?), regizat de Kinji Fukasaku - Makihara Masakichi
1973: Nippon sanjūshi: Hakata obi shime ippon dokko no maki (にっぽん三銃士 博多帯しめ一本どっこの巻,Nippon sanjūshi: Hakata obi shime ippon dokko no maki?), regizat de Kihachi Okamoto
1973: Combat sans code d'honneur 2: Qui sera le boss à Hiroshima (仁義なき戦い 広島死闘篇,Jingi naki tatakai: Hiroshima shitō hen?), regizat de Kinji Fukasaku - Makihara Masakichi
1973: Combat sans code d'honneur 3: Guerre par procuration (仁義なき戦い 代理戦争,Jingi naki tatakai: Dairi senso?), regizat de Kinji Fukasaku - Makihara Masakichi
1973: Gendai Ninkyo-shi (現代任侠史,Gendai Ninkyo-shi?), regizat de Teruo Ishii - Zen san
1974: Combat sans code d'honneur 4: Opération au sommet (仁義なき戦い 頂上作戦,Jingi naki tatakai: Chōjō sakusen?), regizat de Kinji Fukasaku - Makihara Masakichi
1974: Combat sans code d'honneur 5: La Partie finale (仁義なき戦い 完結篇,Jingi naki tatakai: Kanketsu-hen?), regizat de Kinji Fukasaku - Makihara Masakichi
1974: Nouveau combat sans code d'honneur (新仁義なき戦い,Shin jingi naki tatakai?), regizat de Kinji Fukasaku - Gen Sakagami
1974: Bloodsucking Rose (血を吸う薔薇,Chi o suu bara?), regizat de Michio Yamamoto - dr. Shimomura
1974: San-daime shumei (三代目襲名,San-daime shumei?), regizat de Shigehiro Ozawa
1975: Le Cimetière de la morale (仁義の墓場,Jingi no hakaba?), regizat de Kinji Fukasaku - Katsuji Ozaki
1975: Daidatsugoku (大脱獄,Daidatsugoku?), regizat de Teruo Ishii - Goda
1975: Super Express 109 (新幹線大爆破,Shinkansen Daibakuha?), regizat de Jun'ya Satō - fratele lui Koga
1975: Kobe kokusai gang (神戸国際ギャング,Kobe kokusai gang?), regizat de Noboru Tanaka - Teruo Maruyama
1976: Urmărire periculoasă (君よ噴怒の河を渉れ,Kimi yo funnu no kawa wo watare?), regizat de Jun'ya Satō - Yokomichi Keiji
1976: Kinkin no lumpen taisho (キンキンのルンペン大将,Kinkin no lumpen taisho?), regizat de Teruo Ishii - Tetsugoro Komai
1977: Kisetsufū (季節風,Kisetsufū?), regizat de Kōichi Saitō - Kantoku
1977: Yatsuhaka-mura (八つ墓村,Yatsuhaka-mura?), regizat de Yoshitarō Nomura - Ochimusha
1977: Sugata Sanshiro (姿三四郎,Sugata Sanshiro?), regizat de Kihachi Okamoto
1978: Fleurs d'hiver (冬の華,Fuyu no hana?), regizat de Yasuo Furuhata - Kokichi Minami
1978: Bandit contre samouraï (雲霧仁左衛門,Kumokiri Nizaemon?), regizat de Hideo Gosha - Rikichi Komadera
1978: Yasei no shōmei (野性の証明,Yasei no shōmei?), regizat de Jun'ya Satō - barman
1978: L'Été du démon (鬼畜,Kichiku?), regizat de Yoshitarō Nomura - polițist
1978: Dainamaito don don (ダイナマイトどんどん,Dainamaito don don?), regizat de Kihachi Okamoto - Sakuzo
1978: Burū Kurisumasu (ブルークリスマス,Burū Kurisumasu?), regizat de Kihachi Okamoto
1984: Premiul Panglica Albastră pentru cel mai bun actor în rol secundar pentru interpretările sale din Nogare no machi și Izakaya chōji
1986: Premiul Panglica Albastră pentru cel mai bun actor pentru interpretarea sa din Uhoho Tankentai[15]
1994: Premiul Academiei Japoneze de Film pentru cel mai bun actor din rol secundar pentru interpretările sale în L’École, Kozure Ōkami: Sono chīsaki te ni și Niji no hashi