Retrato de Jules Gabriel Janin.Jules Janin por David d'Angers.
Filho de um advogado, Janin recebeu uma educação esmerada, primeiro na sua cidade natal, depois no Liceu Louis-le-Grand, em Paris.
Depois de uma temporada no escritório de advocacia de Jean-Baptiste Guillonnet-Merville, onde foi mandarete ao mesmo tempo que Honoré de Balzac, tornou-se jornalista e trabalhou, entre outros periódicos, na Revue de Paris, na Revue des Deux Mondes, no Figaro e em la Quotidienne. Foi um dos fundadores da Revue de Paris e do Journal des Enfants.
Em 1827 tornou-se conhecido com o romancel’Âne mort et la femme guillotinée (O burro morto e a mulher guilhotinada). A obra La Confession (A Confissão), publicada emn 1830, um pouco menos profunda, mas com um estilo ainda mais notável, e Barnave, publicada em 1831, na qual ataca a família d’Orléans, acabaram de sedimentar a sua reputação de bom romancista.
Entretanto, foi contratado como crítico literário e dramático do Journal des Débats, onde permaneceria durante 40 anos. A forma autoritativa como exercia a crítica teatral granjeou-lhe o epíteto de "príncipe dos críticos".
A sua certidão de nascimento, consultável em Archives départementales de la Loire, datada do «vingt-huitième jour du mois de pluviôse an douze de la République» (vigésimo oitavo dia do mês de Pluvioso do ano doze da República), indica que ele nascera «anteontem», ou seja a "26 pluviôse an XII" (25 do Pluvioso do ano XII), logo a 16 de Fevereiro de 1804. Várias fontes indicam datas diferentes: a página da Académie française, por exemplo, indica que ele nasceu a 4 de Dezembro de 1804.
