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Eustasia é um termo usado para designar o processo que se traduz no movimento eustático, ou seja, na variação global relativa do nível do mar. A eustasia traduz-se em nível planetário por uma alteração do nível das águas do mar em relação ao nível da terra firme, causada por variações do volume de água no oceano global ou por variação do volume global das bacias oceânicas.
Os movimentos eustáticos resultam de qualquer fator que faça variar de forma significativa o volume de água presente no oceano global (como tal entendendo-se o conjunto de todos os oceanos da Terra, já que estes partilham uma circulação comum que permite a redistribuição da água), ou que provoque uma variação significativa do volume das bacias oceânicas, com a consequente variação do nível da água em relação à terra firme. As principais causas de variação eustática são:
Quando se usa a expressão eustasia relativa está-se apenas a indicar uma variação do nível do mar sem especificar a sua causa.
Os geólogos e os paleoclimatologistas usam marcas deixadas pelo nível do mar em depósitos geológicos presentes em arribas costeiras geologicamente estáveis para determinar os movimentos eustáticos passados, com destaque para os resultantes das sucessivas glaciações.
O processo é contudo complexo e difícil pois a generalidade dos depósitos são erodidos pelas subidas seguintes do mar ou ficam submersos em caso de transgressão. Por outro lado os processos de subida eustática e descida isostática são interdependentes. já que o próprio peso da camada de água altera o equilíbrio litosférico. Daí que em geral ambos efeitos ocorram simultaneamente, tornando difícil a destrinça das contribuições da eustasia e da isostasia.
Embora a eustasia e isostasia sejam processos que causam igualmente flutuações do nível do mar, a maior parte das vezes combinando os seus efeitos, estes termos não podem ser confundidos: enquanto a eustasia se refere a variações do nível das águas por causas que se prendem com o volume das mesmas, ou das bacias que as contêm, a isostasia deve-se a processos de alteração real da altitude das estruturas geológicas por movimentos tectónicos, em geral devidos ao reequilibro de massas por flutuação da crusta sobre o manto, o que leva à alteração relativa do nível do mar sem que o volume das águas deste se altere.
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