O termo "drama" vem de uma palavra grega que significa "ação" ou "ato" (em grego: δρᾶμα, drâma), que é derivado de "eu faço" (em grego: δράω, dráō). As duas máscaras associadas ao drama representam a tradicional divisão genérica entre comédia e tragédia.
Em inglês (como era o caso análogo em muitas outras línguas europeias), a palavra play (peça) ou game (traduzindo do anglo-saxãopleġan ou do latim ludus) era o termo padrão para dramas até a época de William Shakespeare — assim como seu criador era um play-maker (criador de peças) em vez de um dramaturgo e o edifício era uma play-house (casa teatral) em vez de um teatro.[3]
O uso de "drama" em um sentido mais restrito para designar um tipo específico de peça data da era moderna. "Drama", neste sentido, refere-se a uma peça que não é comédia nem tragédia, como Thérèse Raquin (1873) de Zola ou Ivanov (1887) de Chekhov. É esse sentido mais restrito que as indústrias cinematográfica e televisiva, juntamente com a filmologia, adotaram para descrever o "drama" como um gênero dentro de suas respectivas mídias. O termo "drama radiofônico" tem sido usado em ambos os sentidos — originalmente transmitido em uma apresentação ao vivo. Também pode ser usado para se referir ao final mais intelectual e sério da produção dramática do rádio.[4]
A encenação do drama no teatro, realizada por atores em um palco diante de uma plateia, pressupõe modos de produção colaborativos e uma forma coletiva de recepção. A estrutura dos textos dramáticos, ao contrário de outras formas de literatura, é diretamente influenciada por essa produção colaborativa e recepção coletiva.[5]
A mímica é uma forma de drama onde a ação de uma história é contada apenas através do movimento corporal. O drama pode ser combinado com a música: o texto dramático na ópera é geralmente cantado; como em alguns balés, a dança "expressa ou imita emoção, caráter e ação narrativa".[6] Os musicais incluem diálogos falados e canções; e algumas formas de drama têm música incidental ou acompanhamento musical enfatizando o diálogo (melodrama e japonês Nō, por exemplo).[7] O drama de armário é uma forma que se destina a ser lida, em vez de representada.[8] Em improvisação, o drama não preexiste ao momento da performance; os performers elaboram um roteiro dramático espontaneamente diante de uma plateia.[9]
Francis Fergusson escreve que "um drama, ao contrário de uma lírica, não é principalmente uma composição no meio verbal; as palavras resultam, como se poderia dizer, da subjacente estrutura do incidente e do personagem. Como observa Aristóteles, 'o poeta deve ser o criador de enredos e não de versos; pois ele é um poeta porque imita, e o que ele imita são ações.'" (1949, 8).
Wickham (1959, 32–41; 1969, 133; 1981, 68–69). O sentido do criador de peças como um "criador" em vez de um "escritor" é preservado na palavra playwright. The Theatre, um dos primeiros teatros construídos especificamente em Londres, foi uma referência intencional ao termo latino para aquele teatro em particular, em vez de um termo para os edifícios em geral (1967, 133). A palavra 'dramatist' "naquela época ainda era desconhecida na língua inglesa" (1981, 68).
Algumas formas de improvisação, notadamente a commedia dell'arte, improvisam com base em 'lazzi' ou esboços grosseiros de ação cênica (ver Gordon (1983) e Duchartre (1929)). Todas as formas de improvisação se baseiam na resposta imediata de um ao outro, nas situações de seus personagens (que às vezes são estabelecidas com antecedência) e, muitas vezes, em sua interação com o público. As formulações clássicas de improvisação no teatro originaram-se com Joan Littlewood e Keith Johnstone no Reino Unido e Viola Spolin nos Estados Unidos; ver Johnstone (1981) e Spolin (1963).
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