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Uma companhia ferroviária, por definição, é uma entidade que opera uma ferrovia, um conjunto de trens, ou ambos. Esse tipo de companhia, pode ser da esfera pública ou privada.
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A missão básica de qualquer companhia ferroviária, é: "prestar serviços de transporte no modo ferroviário que atendam a interesses econômicos e sociais".[1]
Esses serviços, podem ser reunidos em três grandes grupos, a saber:[1]
Deve-se levar em conta que: para levar a cabo sua missão básica, uma companhia ferroviária, deve buscar índices de eficiência e eficácia na execução dos serviços, que sejam persistentes e permitam não só sua sustentação, como também sua expansão.[1]
Seguem-se alguns fatos históricos relevantes, relativos à companhias ferroviárias. Nesse aspecto, as vezes é difícil distinguir a ferrovia da companhia ferroviária que a opera, pois em alguns países não há essa distinção:
A primeira ferrovia do Brasil, foi a Estrada de ferro Barão de Mauá, de 1854, e a companhia ferroviária responsável por sua operação, era a "Imperial Companhia de Navegação a Vapor e Estrada de Ferro de Petrópolis".[5]
Em 1858, foi inaugurada a Estrada de Ferro Recife ao São Francisco, operada pela companhia "Recife and São Francisco Railway Company",[6] e também a Estrada de Ferro Central do Brasil, administrada pela "Companhia Estrada de Ferro D. Pedro II".[7]
Já no início do século XX surge uma outra companhia de valor histórico significativo: a "Brazil Railway Company", que apenas 10 anos depois de sua fundação em 1906, já detinha cerca de 47% das ferrovias brasileiras, sendo suas realizações amplamente documentadas.[8] Apesar disso, a Brazil Railway Company, começou a enfrentar problemas a partir de 1917. Suas subsidiárias começaram a entrar em regime de concordata e depois de alguns escândalos envolvendo ações administrativas protagonizadas por uma de suas subsidiárias, a "Southern Brazil Lumber & Colonization Company", ela acabou sendo completamente nacionalizada em 1940.[9]
Durante os anos da República Velha (1889 – 1930), ocorreu uma grande expansão da rede ferroviária do estado de São Paulo, sendo liderada pelas seguintes companhias:
A partir de meados da década de 1940, o transporte ferroviário entra em declínio por falta de investimentos e a maioria das empresas é estatizada. A malha ferroviária diminui, num processo de degradação da infraestrutura, a tal ponto de, no final da década de 1980, a RFFSA ter um orçamento de apenas 19% do que teve na década anterior, ficando impossibilitada até mesmo de pagar os serviços da dívida contraída.[11]
Já a partir do início da década de 1990, com as novas diretrizes governamentais, inicia-se um processo de privatização do setor. Desde o início dos anos 2000, o sistema ferroviário brasileiro sofreu uma grande reorganização, e a reestruturação do setor ainda está em curso, permitindo o surgimento de várias empresas no setor.
Em Portugal, as primeiras realizações práticas no meio ferroviário, ocorreram nas décadas de 1850 e de 1860, ficando a administração das ferrovias e seus meios, a cargo da Companhia Central Peninsular dos Caminhos de Ferro de Portugal, que atuou entre 1852 e 1857.
A ela se seguiram: a Companhia Nacional de Caminhos de Ferro ao Sul do Tejo criada em 1854; e a Companhia Real dos Caminhos de Ferro Portugueses, criada em 1860.
Entre 1870 e o início da Primeira Guerra Mundial, entra em ação a Administração Geral dos Caminhos de Ferro do Estado.
Depois da Segunda Guerra Mundial, entrou em declínio, num processo de concentração e estatização, semelhante ao ocorrido no Brasil, deixando um passivo oneroso.[12][13]
A situação melhorou pouco, entre as décadas de 1950 e 1970. As crises mundiais que se seguiram à Revolução dos Cravos, não ajudaram, e a situação não melhorou.
O investimento no setor ferroviário, só voltou acrescer em Portugal, a partir de 1986, com a entrada do país na União Europeia,[14] e agora recentemente, entraram em cena as companhias: Comboios de Portugal em 2009; e a Infraestruturas de Portugal em 2015.
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