Órfão aos 16 anos, começou a trabalhar como office-boy no British Steamship Company, enquanto fazia teatro amador. Participou da Primeira Guerra Mundial tendo sido ferido. A partir de 1918, fez pequenos papéis no cinema, e emigrou para os Estados Unidos em 1920, onde participou de uma peça que foi assistida por Lillian Gish e Henry King, sendo convidado para o papel principal em The White Sister ("A Irmã Branca"). Tornou-se, rapidamente, famoso, mantendo sua popularidade mesmo após o advento do cinema falado. Muitos de seus primeiros filmes, da época do cinema mudo, foram perdidos.
Na década de 50 apareceu apenas como ator convidado em Around the World in 80 Days ("A Volta ao Mundo em Oitenta Dias"), de 1956, e The Story of Mankind ("A História da Humanidade"), em 1957, morrendo um ano depois.
Foi casado com a atriz Benita Hume, e teve sua biografia Ronald Colman – a Very Private Person feita pela filha, Juliet Benita Colman, em 1975.
Filmes ingleses mudos
- The Live Wire (1917)
- The Toilers (1919)
- A Daughter of Eve (1919)
- Sheba (1919)
- Snow in the Desert (1919)
- Anna the Adventuress (1920)
- A Son of David (1920)
- The Black Spider (1920)
Filmes estadunidenses mudos
- Handcuffs or Kisses (1921)
- The White Sister ("A Irmã Branca") (1923)
- The Eternal City (Extra) (1923)
- Twenty Dollars a Week (1924)
- Tarnish (1924)
- Her Night of Romance (1924)
- Romola (1924) – de Henry King, ao aldo de Lillian Gish, Dorothy Gish e William Powell
- A Thief in Paradise (1925)
- His Supreme Moment (1925)
- The Sporting Venus (1925)
- Her Sister from Paris (1925)
- The Dark Angel (1925)
- Stella Dallas (1925)
- Lady Windermere's Fan (1925)
- Kiki (1926) – de Clarence Brown
- Beau Geste ("Beau Geste") (1926)
- The Winning of Barbara Worth (1926) – com Vilma Banky e Gary Cooper
- The Night of Love (1927) – com Vilma Banky
- The Magic Flame (1927) – com Vilma Banky
- Two Lovers (1928) – com Vilma Banky e Noah Beery
- The Rescue (1929) – com Lily Damita
Filmes sonoros
- Bulldog Drummond ("Amante de Emoções") (1929) - com Joan Bennett
- Condemned ("Condenado") (1929)
- Raffles (1930)
- The Devil to Pay! (1930) - com Loretta Young, Frederick Kerr e Myrna Loy
- The Unholy Garden (1931)
- Arrowsmith ("Médico e Amante") (1931) - de John Ford, com Helen Hayes, Richard Bennett e Myrna Loy
- Cynara (1932) - de King Vidor
- The Masquerader (1933)
- Bulldog Drummond Strikes Back (1934)
- Clive of India (1935)
- The Man Who Broke the Bank at Monte Carlo (1935) - com Joan Bennett, Nigel Bruce e Colin Clive
- A Tale of Two Cities ("A Queda da Bastilha") (1935) – com Elizabeth Allen, Edna May Oliver, Reginald Owen, Basil Rathbone e Blanche Yurka
- Under Two Flags (1936) – de Frank Lloyd, com Claudette Colbert, Victor McLaglen e Rosalind Russell
- Lost Horizon ("Horizonte Perdido") (1937) – de Frank Capra, com Jane Wyatt, Edward Everett Horton, Thomas Mitchell, Margo, Isabel Jewell, H.B. Warner e Sam Jaffe
- The Prisoner of Zenda ("O Prisioneiro de Zenda") (1937) – de John Cromwell, com Madeleine Carroll, Douglas Fairbanks, Jr., C. Aubrey Smith, Raymond Massey e Mary Astor
- If I Were King ("Se Eu Fora Rei") (1938)
- The Light That Failed ("A Luz Que se Apaga") (1939) - de William Wellman, com Walter Huston e Ida Lupino
- Lucky Partners (1940) – de Lewis Milestone, com Ginger Rogers e Jack Carson
- My Life with Caroline (1941)
- The Talk of the Town (1942) – de George Stevens, com Cary Grant, Jean Arthur, Edgar Buchanan e Glenda Farrell
- Random Harvest ("Na Noite do Passado") (1942) - de Mervyn LeRoy, com Greer Garson, Philip Dorn e Susan Peters
- Kismet (1944) – de William Dieterle, com Marlene Dietrich, James Craig, Edward Arnold e Joy Ann Page (Technicolor)
- The Late George Apley (1947)
- A Double Life ("Fatalidade") (1947) – de George Cukor, com Signe Hasso, Edmund O'Brien e Shelley Winters
- Champagne for Caesar (1950)
- Around the World in Eighty Days ("A Volta ao Mundo em Oitenta Dias") (1956) – de Michael Anderson, com David Niven, Cantinflas, Shirley MacLaine e Robert Newton
- The Story of Mankind ("A História da Humanidade") (1957) – de Irwin Allen, com Vincent Price e Cedric Hardwicke
- Indicação ao Oscar de ator em 1929/30 por dois filmes: Bulldog Drummond ("Amante de Emoções") e Condemned ("Condenado")
- Indicação ao Oscar de ator em Ramdon Harvest ("Na Noite do Passado"), em 1942.
- Oscar de ator em A Double Life ("Fatalidade"), em 1947.
- Globo de Ouro de Melhor Ator por A Double Life ("Fatalidade"), em 1947.