São normalmente peixes catádromos, desenvolvendo-se em rios e reproduzindo-se no oceano, vivem em águas tropicais e temperadas, mas ausentes no Pacífico oriental e no Atlântico sul. As larvas são chamadas leptocéfalos e podem nadar grandes distâncias desde o local de nascimento até ao rio onde vão se desenvolver.
O corpo é alongado, subcilíndrico, com escamas diminutas ou embebidas na pele. Têm nadadeiras peitorais bem desenvolvidas, mas não possuem nadadeiras pélvicas; a dorsal e a caudal juntam-se à anal.
Todas as espécies são importantes economicamente e usadas na alimentação humana; são vendidas frescas, defumadas ou enlatadas. São também criadas em aquacultura, com base na captura de filhotes; várias espécies foram introduzidas nos outros países.
Algumas das espécies e subespécies e sua distribuição geográfica, segundo a FishBase[2]:
Anguilla anguilla Linnaeus, 1758 - enguia europeia, reproduz-se no Mar dos Sargaços;