Grywała charakterystyczne postacie w wielu znanych filmach muzycznych, takich jak Oklahoma! (1955), Carousel (1956) czy Muzyk (1962). Telewizyjnej publiczności jest prawdopodobnie najlepiej znana jako Shirley Partridge, owdowiała matka pięciorga dzieci w serialu telewizyjnym The Partridge Family (1970–1974) stacji ABC.
Jones urodziła się w Charleroi w stanie Pensylwania, na przedmieściach Pittsburgha jako córka Marjorie Williams, gospodyni domowej, oraz Paula Jonesa - właściciela firmy Jones Brewing Company. Rodzina przeprowadziła się wkrótce do pobliskiego Smithton. Swoje imię aktorka otrzymała na cześć Shirley Temple. Szybko odkryto, że mała Shirley potrafi śpiewać - już jako 6-latka występowała w chórze w kościele metodystów. Jako nastolatka pobierała lekcje śpiewu u Ralpha Lawando, światowej sławy śpiewaka i pedagoga.
Shirley Jones i Nancy Reagan podczas przyjęcia w Białym Domu (1982)
Jeden ze znajomych przekonał Jones, aby zaśpiewała dla agenta z Broadwayu − Gusa Shermana. Zaowocowało to kontraktem i Jones pozostała w Nowym Jorku, by spróbować swych sił w teatrach na Broadwayu. Zaczynała, mając w kieszeni tylko 100 dolarów. Gdyby nie udało się jej, miała wrócić do Smithton i zacząć pracować jako weterynarz. Jednak już pierwsze przesłuchanie przyniosło jej małą rolę w musicalu South Pacific. Autorzy musicalu Rodgers i Hammerstein dostrzegli jej wielki talent i obsadzili w swojej kolejnej sztuce Me and Juliet.
Po sukcesach scenicznych z duetem Rodgers i Hammerstein Jones została obsadzona w filmowej wersji ich musicalu Oklahoma! z 1955 roku. Występowała w musicalach filmowych, a w 1960 roku otrzymała Oscara za rolę w filmie Elmer Gantry, gdzie zagrała kobietę wykorzystywaną przez postać tytułową, w którą wcielił się Burt Lancaster (również uhonorowany Oscarem). Jej następnym filmem był Tata w zalotach, gdzie zagrała u boku Rona Howarda. Ponadto w 1968 roku wystąpiła w nowym musicalu wystawionym na Broadwayu, Maggie Flynn.
5 sierpnia 1956 roku Jones wyszła za mąż za aktora Jacka Cassidy’ego i miała z nim trzech synów: Shauna, Patricka i Ryana. David Cassidy, syn Jacka z pierwszego małżeństwa z aktorką Evelyn Ward, został jej pasierbem. Po rozwodzie z Cassidym (1974) 13 listopada 1977 roku Jones wyszła ponownie za mąż za autora komiksów Marty’ego Ingelsa. Pomimo drastycznie odmiennych osobowości i kilku separacji (w 2002 roku Jones wniosła, a następnie wycofała pozew o rozwód) pozostali w związku małżeńskim.
Filmy fabularne
1955: Oklahoma! jako Laurie Williams
1956: Carousel jako Julie Jordan
1957: April Love jako Liz Templeton
1959: Never Steal Anything Small jako Linda Cabot
1960: Bobbikins jako Betty Barnaby
1960: Pepe jako Suzie Murphy
1960: Elmer Gantry jako Lulu Bains
1961: Dwaj jeźdźcy (Two Rode Together) jako Marty Purcell
