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흥남 철수 작전(興南撤收作戰, Hungnam evacuation)는 중공군이 한국 전쟁에 개입하면서 전세가 불리해지자 1950년 12월 15일에서 12월 24일까지 열흘간 동부전선의 미국 10(X) 군단과 대한민국 1군단을 함흥시 흥남항에서 피난민과 함께 구출시킬 목적으로 실행된 대규모 철수 작전이다.
2003년부터 흥남 철수 작전의 당시 작전암호명(code name)이 '크리스마스 카고 작전(Operation Christmas Cargo)'이었다고 언론 기사 등에 소개되었고[1] 급기야 2017년 강경화 당시 외교부 장관의 미 제2보병사단 방문 연설문에도 포함되었는데[2] 완전히 잘못 알려진 낭설이었다.
그 이유는 1996년 발간된 현봉학 박사의 회고록 '나에게 은퇴는 없다'(pp. 148~149)에 따르면 흥남 철수 작전과 관련된 자신의 경험과 알고 있는 정보들을 바탕으로 1985년에 원고 정리를 완료한 '흥남철수작전기'의 제목이 '크리스마스 카고(Christmas Cargo)'였으며 제목은 작가로 대필을 맡았던 딸이 12월 24일에 마지막 배가 흥남부두를 떠났기 때문에 이렇게 작명했다고 기술되어 있기 때문이다.
당시 유엔군은 작전 보고서(action report)에서 'Hungnam Redeployment'라는 용어를 사용했다는 기록만 남아있다.[3]
한편 철수 작전이 큰 피해없이 성공적으로 완료되어 크리스마스의 기적(Miracle of Christmas)이라고도 불린다. 또한 작전 성공 보고를 받은 당시 해리 트루먼 미국 대통령이 자신이 가질 수 있는 가장 좋은 크리스마스 선물이라고 언급했다고 당시 국내 언론기사에서 외국인 특파원의 말을 빌려 보도했었는데 관련된 외신 기사원문을 통해 교차 검증이 되지는 않았다.[4]
대한민국 국군과 유엔군이 38선을 넘어 북진을 하였지만 중공군이 개입하였고 11월 27일 청천강 전투와 장진호 전투 등을 겪으면서 전세가 불리해지자 유엔 사령부는 1950년 12월 8일 흥남 철수 지시를 내렸다.
특히 장진호 전투 전투에서 미국 제1해병사단은 자신의 10배에 달하는 12만의 중국군 남하를 지연시켰으며 중국인민지원군 12만 명의 포위를 뚫고 흥남에 도착했고 이어 12월 15일 미국 제1해병사단을 시작으로 12월 24일까지 열흘간 철수가 이뤄졌다.
한편 평양은 이미 12월 4일에 대한민국 국군이 포기하고 철수하면서 12월 6일에 북한이 평양을 수복하였다.
국내에서는 김백일 국군 제1군단장과 미 제10군단 소속의 민사 고문관 현봉학과 미국 해병대 에드워드 H. 포니 대령이 에드워드 아먼드 제10군단장을 적극적으로 설득하여 원래는 피난민을 제외하고 철수할려다가 극적으로 피난민 포함 철수에 성공했한 것으로 알려져 있다.
즉 미군들은 피난민 철수를 반대했지만 당시 김백일 장군과 현봉학 민사 고문관 등 한국인들이 설득하여 피난민 철수가 극적으로 성사된 것처럼 알려져 왔지만 미국 국방성에서 비밀 해제된 흥남철수 당시의 10군단 사령부 지휘 보고서와 10군단 사령부와 유엔군 사령부 간의 무선통신 전문 등 9개 문서를 보면 1950년 12월 8일부터 "북한 피란민들을 구출하라"는 더글러스 맥아더 원수의 명령이 이미 하달되어 이 명령에 따라 철수가 진행된 것으로 당시 항해사였던 제임스 로버트 러니 역시 동일하게 증언을 하였다.[5][6]
그리고 1950년 12월 14일 미 제10군단 사령부에서 일본 도쿄 극동군 사령부에 보낸 무선통신 내역을 보면 이승만 대통령 역시 북한 피란민들을 수송해 줄 것"을 유엔군 측에 요청하였다고 하는데[7] 위와 같이 피난민 구조 결정에 관해 기록들이 상이하므로 더욱 더 면밀한 조사가 필요하다.
메러디스 빅토리호는 흥남 철수 작전 마지막에 남은 상선이 되었고 온양호는 가장 마지막에 흥남부두를 떠난 배가 되었다.
그리고 레너드 라루 메러디스 빅토리호 선장의 결단에 따라 선적했던 무기를 전부 배에서 내린 뒤 피난민 1만 4천여명을 태워 남쪽으로의 철수에 성공함으로써 2004년 가장 많은 인명을 구조한 배로 기네스북에 등재되었다.[8]
또한 절박한 피난길 중에 사람 많아 비좁은 배에서 5명의 새로운 생명이 태어났고 이에 선원들이 5명의 아이들에게 김치라고 이름을 붙여줬다.[9]
이 사건을 기념하기 위해 거제도 포로수용소에 있는 흥남 철수 작전 기념비에는 10만명의 인명을 구한 6명의 영웅의 얼굴이 새겨져 있다.
흥남 철수 작전에서 대한민국 제1군단과 미국 제10군단의 장병 100,000명과 차량 17,000대, 피난민 약 100,000명과 350,000t의 군수품을 안전하게 동해상으로 철수시키는 데 성공하였다.
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