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1966년 3월, 영국의 밴드 비틀즈의 멤버 존 레논은 한 인터뷰에서 주장하되, 자신들의 밴드가 예수보다도 현재 유명해져 있으며 또한 기독교는 로큰롤의 쇠함보다도 일찍이 쇠할지 모른다 했다.
당초 이 발언(이른바 "More popular than Jesus")은 런던의 신문 《이브닝 스탠더드》에 발행될 당시 아무러한 논란을 불러일으키지 못했다. 그러나 7월 이 발언이 미국에 닿자 곧 미국의 기독교 커뮤니티의 엄청난 역풍을 맞게 되었다. 레논의 이 발언에 미국에서는 남부의 바이블 벨트를 중심으로 거센 시위와 협박이 일어났다. 일부의 방송국에서는 비틀즈의 곡의 송출을 금했고 일반에서는 비틀즈의 음반을 공공연히 소각했고 기자회견이 취소됐고 쿠 클럭스 클랜은 피켓을 들고 시위했다.
비틀즈로서는 동년 미국에서의 투어가 예정되어 있었던 데다 자기들의 최신 앨범 《Revolver》의 발매 소식마저 이 거대한 논란 속에 무색해질 지경이었다. 논란이 이렇자 레논은 일련의 기자회견을 열어 본인이 스스로를 예수에 빗대었다는 것은 오해임을 언명했다. 레논의 예수 발언이 일으킨 이 논란에 비틀즈는 전보다도 더욱더 순회공연에 염증을 느끼게 되었다. 비틀즈의 투어는 앞서 언급했던 미국 투어를 마지막으로서 끝나게 된다.
1980년 존 레논을 살인한 신생기독자 마크 데이비드 채프먼은 레논의 당 종교에 대한 비판 및 레논의 "예수보다 더 유명하다" 발언이 자기로 하여금 레논을 죽이게 한 원인의 하나였음을 밝혔다.
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1966년 3월 런던 《이브닝 스탠더드》는 "비틀은 어떻게 살까?(How Does a Beatle Live?)"라는 제호로서 주간물을 발했다.[1] 다루어진 것은 비틀즈의 멤버 곧 존 레논, 링고 스타, 조지 해리슨, 폴 매카트니였다. 기사를 쓴 이는 모린 클리브.[1] 클리브는 비틀즈에 정통했을 뿐 아니라 영국에서 비틀마니아의 시작됨과 동시에 이들과 인터뷰를 진행한 바 있었다. 더군다나 클리브는 그로부터 3년 전 비틀즈를 일러 "머지사이드의 달링"이라 했었으며,[1] 1964년 2월 비틀즈의 첫 방미 당시 그들과 동행한 바 있었다.[1][2] 클리브는 계획하기를 비틀즈라는 그룹 자체보다도 멤버들 개개인의 생활을 취재하기로 하였다.[1]
클리브가 레논과 인터뷰를 한 것은 동년 2월[3] 웨이브리지의 그의 자택에서였다. 클리브의 레논 인터뷰가 보여준 바 레논은 쉼이 없으며 자기의 삶의 의미를 궁리하는 인물이었다. 또한 인도 음악에 관심이 있고 또한 스스로 밝히되 자기의 모든 지식의 거개는 책에서 읽은 것이라 했다.[4] 클리브가 기사에서 언급한 바 레논의 소장품에는 실제 크기의 십자가상이며 고릴라 고스튬이며, 중세기의 갑옷이며,[5] 번듯하게 갖추어진 서재가 있었는데 이 서재에는 앨프리드 테니슨, 조너선 스위프트, 오스카 와일드, 조지 오웰, 올더스 헉슬리의 저작이 꽂혀 있었다.[6] 이 밖에도 사실 레논의 기독교관에 영향을 줬던 휴 J. 숀필드의 《더 패스오버 플롯》이란 책이 있었을 것으로 생각되나 따로 언급되지 않는다.[7] 또 클리브는 레논이 "종교에 대한 방대한 독서"를 했다고 했으며, 이하와 같은 그의 문제의 발언을 기록했다.[6]
기독교는 없어집니다. 스러지고 이울어집니다. 이에 대해서는 논담이 불필요합니다. 제 말이 옳고 또한 제가 옳음이 증명될 겁니다. 지금으로 보면 우리가 예수보다도 유명하지 않습니까. 로큰롤과 기독교―둘 중 어느 것이 먼저 사라질지도 모르는 일 아닙니까. 예수 자신은 올발랐지만 그의 제자들이 미욱하고 범상했던 겁니다. 그들이야말로 기독교를 이리도 왜곡시키고 결국은 망치게 한 당사자라고 생각합니다.
Christianity will go. It will vanish and shrink. I needn't argue about that; I'm right and I'll be proved right. We're more popular than Jesus now; I don't know which will go first – rock 'n' roll or Christianity. Jesus was all right but his disciples were thick and ordinary. It's them twisting it that ruins it for me.[6][8]
클리브의 이같은 레논과의 인터뷰가 발행되기로는 3월 4일자의 《이브닝 스탠더드》였는데 부제가 달리기로는, "서레이의 한 언덕 위에 한 젊은이가 있으니 그는 유명하고 부유하고 또한 무언가를 기다리는 이라(On a hill in Surrey ... A young man, famous, loaded, and waiting for something)"였다.[9] 영국에서 이 인터뷰는 논란이라고 할 것을 일절 일으키지 않았다.[10]
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