Uretra spugnosa

L'uretra spugnosa o spongiosa, detta anche uretra peniena, lacunosa o cavernosa, è il tratto più distale dell'uretra maschile, che decorre all'interno del pene nella sua interezza, attraversandone sia la metà ventrale sia quella dorsale.^[1][2][3] Lunga 15 - 25 cm a riposo,^{[4][5][6][7][8][9]} viene suddivisa in due porzioni: l'uretra mediana o perineale, corrispondente all'uretra bulbare, e l'uretra distale, anterograda o anteriore, divisa in uretra pendula e navicolare.^{[10][11][6][12]}

Nel suo complesso si estende dal bulbo uretrale del perineo fino al meato uretrale esterno, ed è interamente circondata dal corpo uretrale (costituito dalla zona dei dotti parauretrali, dai corpi cavernosi e dal corpo spugnoso uretrale).^{[13][14][15][16]} È caratterizzata dalla presenza di innumerevoli recessi, le lacune uretrali di Morgagni, che ospitano migliaia di piccole ghiandole uretrali e periuretrali, con funzione lubrificante, antibatterica e nel campo della pre-eiaculazione.^{[17][18][19][20][21]} Alcune importanti strutture di questo segmento sono l'ampolla uretrale, la fossa del bulbo, la fossa navicolare, le creste uretrali, i seni uretrali di Morgagni, la Lacuna magna, la valvola uretrale di Guérin, le ghiandole di Morgagni e parameatali, e infine tutte le ghiandole bulbouretrali.^[22][23][24]

Nell'uretra dei ruminanti e di altri mammiferi, l'uretra navicolare e il corpo spugnoso proseguono per alcuni cm all'esterno, formando una struttura nota come processo uretrale, mentre la valvola di Guérin è sostituita dal seno o diverticolo uretrale.

Nomi

Nei manuali, l'uretra spugnosa viene anche chiamata con i seguenti nomi: uretra lacunosa, lacunare, cavernosa, criptica, peniena, penile, pendula, pendulosa, fallica, spongiosa, spongiforme.^[25][26]

Considerando invece la classificazione più comune dell'uretra, viene identificata con la porzione chiamata uretra distale, anteriore o anterograda.^[27][6]

Anatomia

Descrizione e classificazione

L'uretra spugnosa è la seconda parte dell'uretra maschile, corrispondente alla porzione definita come uretra distale o anteriore. Ha origine presso il bulbo dell'uretra e si estende fino al meato uretrale esterno, ove l'urina e le secrezioni vengono espulse dal corpo.^[10][28] Questa porzione passa attraverso la totalità del pene, attraversando sia la sezione ventrale (cioè la metà fissa e interna del pene) sia la sezione dorsale (ovvero la parte esterna e libera nel movimento); è circondata e sostenuta dalla struttura nota come corpo uretrale, che comprende in sé la regione dei dotti parauretrali, i due corpi cavernosi e il corpo spugnoso, o spugna uretrale maschile.^[29][30][31] La presenza del corpo uretrale non solo permette l'erezione e sostiene la struttura del pene, ma comprime l'uretra per evitare che la minzione possa avvenire nella fase di eccitazione.^[32][33][31] In stato di riposo, con il pene flaccido, l'uretra spugnosa designa una cospicua curva assimilabile ad una S (conoide); il raggio della curva si riduce durante l'erezione, che allunga e distende l'intera uretra spugnosa in modo notevole.^[6][10][11] La prima metà di questo tratto uretrale (uretra bulbare) è interamente pelvica e decorre nel perineo; la seconda metà (uretra pendula e navicolare) è invece esterna in tutto il suo decorso.^[10][11]

L'intera uretra spugnosa ha origine dalla parte fallica del seno urogenitale, che contribuisce inoltre a formare parte dei corpi cavernosi e spugnosi, nonché il vestibolo uretrale nel glande; nelle femmine compone invece la vulva.^[34][35][36] La porzione di seno urogenitale che contribuisce a formare i corpi uretrali è detta stele o placca uretrale.^[35][37][34] Questo tratto di canale viene ulteriormente diviso in tre segmenti: uretra bulbare (nel pene ventrale, corrispondente all'uretra mediana), uretra pendula (nel pene dorsale) e uretra navicolare (nel glande). Il diametro e l'elasticità di ciascun segmento sono omogenei e generalmente comparabili, escludendo le zone che presentano fosse e recessi di profondità rilevante; è invece soggetta a variazioni la composizione tissutale.^[38][39][37]

Come ogni altro segmento, l'uretra spugnosa contiene ed è circondata da un complesso labirintico di ghiandole uretrali e parauretrali, il cui numero complessivo ammonta a diverse migliaia; inoltre include minuscole creste uretrali, tra cui spicca la cresta del bulbo.^{[40][41][42][43][44]} Ai lati dell'ampolla uretrale sboccano i dotti pre-eiaculatori provenienti dalle ghiandole di Cowper: le due strutture più prominenti, dette ghiandole bulbouretrali, si trovano su entrambi i lati del bulbo membranoso; le due strutture minori, dette ghiandole diaframmatiche, sono invece collocate nello sfintere uretrale esterno presso l'uretra membranosa, ma riversano il proprio secreto nell'uretra bulbare.^{[45][42][46][47]} Le altre ghiandole e i dotti principali di questo segmento sono costituiti dalle ghiandole di Littré, intraepiteliali, bulbomembranose, otricolari bulbari, di Tyson, di Morgagni e parameatali; sono per gran parte avvolte da tessuto spugnoso uretrale.^[48][42][30]

In genere si tende a suddividere l'uretra spugnosa in due porzioni principali:

• Uretra perineale o ventrale o mediana od intermedia: la porzione che attraversa la metà ventrale del pene; corrisponde perfettamente all'uretra bulbare ed è contenuta nel perineo. Lunga in media 10 cm a riposo,^{[28][49][50][51][52]} il suo decorso designa una semiconoide in condizioni di riposo^{[10][11][38][12]}
• Uretra distale o dorsale od anteriore od anterograda od esterna: la porzione esterna e visibile del canale, interamente compresa nella metà dorsale del pene.^[53][54][38] Lunga in media 10 cm a riposo,^{[55][56][33][30]} accorpa in sé l'uretra pendula e l'uretra navicolare, estendendosi fino al meato uretrale.^{[57][30][33][58]}

Alcuni manuali, pur mantenendo questa suddivisione, parlano di uretra spugnosa prossimale (l'uretra mediana) e uretra spugnosa distale (l'uretra anterograda).^[30][13][33]

Esiste anche una classificazione molto più complessa dell'uretra spongiosa, basata su quali sezioni del pene attraversa. Risulta particolarmente utile nello studio dei casi di ipospadia ed epispadia. Designa i seguenti tratti:

• Uretra perineale o ampollare: il tratto di uretra bulbare che attraversa l'ampolla uretrale; misura circa 3,8 - 5,1 cm e riceve i numerosi dotti di Cowper.
• Uretra scrotale: la sezione di uretra bulbare che si spinge fino alla base dell'angolo peno-scrotale, decorrendo nascosta dallo scroto; misura circa 5 cm (4 - 6 cm).
• Uretra penoscrotale: l'ultimo, breve tratto di uretra bulbare, che termina nel il punto in cui il pene fuoriesce all'esterno del corpo; misura circa 1 cm.
• Uretra mediopeniena: corrisponde alla maggior parte dell'uretra pendula, essendo compresa tra l'uretra peniena prossimale (bulbare) e la porzione più distale (navicolare); misura circa 6 cm ed è omogenea.
• Uretra subcoronale: il breve tratto di uretra pendula che precede la corona del glande; misura circa 1 cm.
• Uretra coronale: il brevissimo tratto di uretra navicolare che decorre entro la corona del glande; misura pochi mm.
• Uretra navicolare: la sezione di uretra che attraversa la fossa navicolare dell'uretra, decorrendo nella fossa centrale del glande; misura circa 2,5 cm (1,7 - 5 cm).
• Uretra vestibolare: la sezione di uretra navicolare che perfora il vestibolo uretrale, la breve regione che segue la fossa navicolare; misura circa 0,5 - 1 cm.
• Uretra meatale: il tratto terminale dell'uretra navicolare, che fuoriesce dal meato uretrale esterno con lieve rotazione levogira; misura pochi mm.
• Processo uretrale o decorso uretrale o punta della spugna uretrale o fine - termine distale della spugna uretrale: l'ultimo segmento dell'uretra, che decorre esternamente al corpo del pene per circa 2 - 8 cm, rastremando rapidamente. È presente solo nell'uretra dei ruminanti e di alcuni mammiferi.

Dimensioni

Lunghezza a riposo

La lunghezza dell'uretra spugnosa a riposo non è univoca nell'adulto, al contrario mostra variazioni molto ampie, che dipendono da vari fattori: anzitutto le dimensioni del pene.^[59][60][61] Gli strumenti utilizzati per indagare su questo dato sono la sonografia, l'uretrografia e infine misurazioni dirette; è tuttavia necessario che le analisi vengano condotte in completa assenza di erezione (pene flaccido) e a vescica vuota, poiché entrambe queste condizioni vanno ad allungare notevolmente il canale, falsando l'esito.^[62][63][64] L'estensione di questo segmento non sembra cambiare con l'età, mentre la lunghezza complessiva dell'uretra (che dipende dal volume prostatico) raggiunge l'apice di norma sopra i 65 anni.^[64][61][65]

In generale, le misurazioni effettuate mostrano che la lunghezza dell'uretra spugnosa varia liberamente tra i 15 cm e i 25 cm,^{[4][5][8][9][66][67]} mentre altre indagini propongono 18 - 25 cm.^{[4][5][6][7][68][69]} Non è semplice stabilire un dato medio, tuttavia numerosi studi considerano una lunghezza media pari a 20 cm, divisa esattamente a metà fra uretra mediana (bulbare) e distale, che misurano entrambe circa 10 cm.^{[28][49][50][51][52]} Altri studi, effettuati su centinaia di volontari, mostrano stime simili, individuando che buona parte dei dati si dispone nell'intervallo simmetrico di 18 - 22 cm, oppure 17 - 20 cm, e più sporadicamente fuori da questo range.^{[4][5][6][7][8][70]} Questi risultati confermano le stime teoriche, che ipotizzavano un range dell'ordine di 18 - 25 cm.^{[4][5][9][66]} Occorre specificare che, nella grande maggioranza dei casi, l'uretra mediana (bulbare) e l'uretra distale hanno la stessa lunghezza, dal momento che la metà ventrale del pene dovrebbe corrispondere simmetricamente alla metà dorsale.^{[49][50][51][52]} Tuttavia, in alcuni individui è possibile che l'uretra bulbare superi in lunghezza quella distale o, più raramente, che l'uretra distale sia il tratto più lungo; la misura di entrambe è infatti stimata a 10 cm ciascuna, ma di fatto varia tra i 7 cm e i 15 cm.^{[55][56][30][33]}

Non sembra esserci una particolare dipendenza tra la lunghezza dell'uretra peniena e caratteristiche quali altezza, massa, indice di massa corporea. Questo vale anche per l'allungamento uretrale dovuto al fenomeno dell'erezione.^[71][72][62]

Elasticità longitudinale

Come detto in precedenza, l'uretra spugnosa possiede una notevole elasticità longitudinale, che consente un allungamento importante senza il rischio di rotture e senza particolari dolori, anche in caso di importanti trazioni meccaniche.^[73][74][75] Queste variabili vengono sempre scartate durante le misurazioni, che sono effettuate in condizioni di totale riposo.^[64][62] In particolare, l'uretra peniena si estende in corrispondenza delle seguenti condizioni:

• Il fenomeno dell'erezione distende notevolmente l'uretra spugnosa nella sua totalità, a causa del rigonfiamento dei corpi cavernosi e del corpo spugnoso. In genere l'allungamento ammonta a 5 - 10 cm durante il culmine, con un range medio di 6,7 - 7,2 cm,^{[76][77][78][79]} ma in alcuni individui può essere molto minore o viceversa molto maggiore.^{[62][73][80][81]}

Come si può notare da questi dati, l'uretra maschile in generale può essere sottoposta a trazioni molto importanti senza particolari rischi o dolori (ma solo in senso longitudinale), consentendo allungamenti inaspettati. Il comportamento varia, comunque, da persona a persona.^[82][83][84]

Diametro e pervietà del lume

L'uretra spugnosa è ristretta e scarsamente dilatabile; con buona approssimazione presenta lo stesso diametro in tutto il suo decorso, escludendo alcuni punti di allargamento (fosse e recessi) o restringimento (il meato uretrale esterno). Il diametro medio ammonta in genere a 6 mm, ma in alcuni individui può raggiungere anche i 7 mm, soprattutto a livello dell'uretra bulbare (benché di norma non sussista una particolare differenza tra un segmento e l'altro).^{[85][86][87][58]} L'elasticità latitudinale, ovvero la possibilità di allargamento, è molto scarsa, a differenza di quella longitudinale che è soggetta al fenomeno dell'erezione; il lume non può essere dilatato molto oltre il centimetro.^{[10][85][86][87]} Questo tratto di canale è molto più stretto e meno dilatabile dell'uretra prostatica e preprostatica, nonché dell'uretra femminile; tuttavia, risulta più ampia e dilatabile dell'intera uretra membranosa, nonché dell'orifizio uretrale interno.^[10][88][89]

In situazione di riposo l'uretra lacunosa ha un lume quasi virtuale, apparendo come una fessura nella circostante regione periuretrale; durante l'erezione il lume si distende, divenendo cilindrico, e viene ulteriormente ampliato durante l'emissione della pre-eiaculazione e dell'eiaculazione.^{[24][90][91][92]} La presenza delle innumerevoli lacune uretrali, che ospitano migliaia di piccole ghiandole uretrali e periuretrali, contribuisce a rendere sconnesso il lume, benché la dimensione e la profondità delle lacune sia fortemente variabile; lo stesso vale per le fessure note come creste uretrali. Punti di rilevante restringimento sono rappresentati dal primissimo tratto dell'uretra bulbare, che conserva le caratteristiche dell'uretra membranosa (lume di 4 - 5 mm), e dal vestibolo uretrale (che include il meato uretrale esterno, ove il diametro si riduce a solo 5 mm).^{[24][90][91][41]} Punti di cospicuo slargamento sono invece costituiti dal bulbo uretrale (lume di 10 - 14 mm presso la fossa del bulbo uretrale e 10 - 12 mm presso la testa dell'ampolla uretrale), dalla Lacuna magna (8 - 9 mm) e soprattutto dalla fossa navicolare dell'uretra (12 - 14 mm).^{[85][86][87][58]}

Nel neonato

Nel neonato l'uretra spugnosa misura già quasi il doppio di quella di una donna adulta, con una media di 5 cm;^{[93][65][71][62]} tuttavia, come mostrato da vari studi ad ampio campionario, i valori possono variare in modo significativo da individuo a individuo, passando da 4 cm a 6,5 cm.^{[65][71][62][92]} Secondo i dati ottenuti da altre indagini, l'uretra peniena si estende gradualmente nel corso di varie fasi della crescita, raggiungendo (in media) i 7 cm entro i 3 anni, i 10 cm entro il periodo prepuberale, i 13 cm a pubertà terminata e infine la lunghezza definitiva tra i 17 e i 19 anni.^{[56][94][95][96][97][98][99]} Alcuni studi più recenti sembrerebbero però suggerire che l'uretra peniena raggiunga lo sviluppo definitivo già prima dei 17 anni, ultimandosi già a 16 anni in buona parte dei casi.^[55][95][84] Il diametro nel neonato ammonta a circa 4 mm.^[85][86][87]

Caratteristiche peculiari

Rapporti con il corpo uretrale

L'uretra spongiosa è interamente avvolta da una consistente struttura: il corpo dell'uretra, costituito dal corpo spugnoso uretrale e dai due corpi cavernosi dell'uretra.

Il corpo spugnoso dell'uretra, chiamato anche corpo spongioso o spugna uretrale maschile (per distinguerlo dal piccolo cuscinetto presente nella donna) è una voluminosa massa di tessuto spugnoso, che circonda l'uretra peniena nella sua interezza come un cavo.