Nato a Fowler (Indiana) dal matrimonio di Mary Della Snyder con James Haughey Richey, Robert Keith iniziò la carriera artistica nei cinematografi come cantante di accompagnamento al pianoforte durante le proiezioni delle pellicole mute[1], e in seguito divenne attore teatrale. Nel 1927 scrisse la pièce The Tightwad che venne rappresentata a Broadway grazie al produttore Lee Shubert, ma non ebbe grande successo malgrado la buona accoglienza da parte della critica[1]. Nel 1930 Keith fu chiamato a Hollywood dalla Universal Pictures, che lo scritturò come sceneggiatore e scrittore di dialoghi per i primi film sonori[1]. Per un certo periodo l'attore collaborò a film quali Peace on Earth con Lew Ayres e Andy Devine, e Destry Rides Again con Tom Mix, ma due anni più tardi tornò a New York per proseguire la carriera sul palcoscenico, distinguendosi in numerose rappresentazioni, come The Great God Brown, The Children's Hour e Mr. Roberts[1].
Dopo quasi due decenni di attività teatrale, Keith rientrò a Hollywood partecipando al film Boomerang - L'arma che uccide (1947) e, grazie al produttore Sam Goldwyn, ottenne il ruolo del padre di Susan Hayward nel melodramma sentimentale Questo mio folle cuore (1949)[1]. La sua carriera sul grande schermo riprese slancio e l'attore fu uno dei più apprezzati caratteristi degli anni cinquanta, sia nel dramma come La 14ª ora (1951), Il selvaggio (1954), in cui interpretò l'ottuso sceriffo Harry Bleeker, e Come le foglie al vento (1956), sia nella commedia come Amore provinciale (1953), nel ruolo del giudice Gordon Kimbell, e nel musical come Bulli e pupe, in cui vestì i panni del tenente Brannigan, un poliziotto ottuso. L'aspetto autorevole e il volto dai baffetti sottili consentirono all'attore anche ruoli di militare in pellicole quali Essi vivranno (1953), I diavoli del Pacifico (1956) e Uomini in guerra (1957). Interpretò inoltre il ruolo di Julian in Crimine silenzioso (1958).
Dopo un primo matrimonio nel 1917 con Laura Corinne Jackson, Keith si risposò con l'attrice teatrale Helena Shipman, da cui nel 1921 ebbe il figlio Brian, divenuto in seguito celebre attore cinematografico e televisivo. Dopo il divorzio dalla Shipman, nel 1927 Keith si risposò con la celebre attrice teatrale Peg Entwistle (che morirà suicida nel 1932), da cui divorziò due anni dopo per convolare a quarte nozze nel 1930 con Dorothy Tierney. Questo matrimonio durò fino alla morte dell'attore, avvenuta a Los Angeles il 22 dicembre 1966.
Cinema
The Other Kind of Love, regia di Duke Worne (1924)
Nelle versioni in italiano dei suoi film, Robert Keith è stato doppiato da:
Lauro Gazzolo in La 14ª ora, Di fronte all'uragano, Tu sei il mio destino, Amami o lasciami, Bulli e pupe, Come le foglie al vento, Uomini in guerra, Cordura, Cimarron, Questo mio folle cuore, I diavoli del Pacifico, L'impareggiabile Godfrey, Il marchio di sangue, Il ricatto più vile, La squadra infernale
