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Rebecca Elson, (nata Rebecca Anne Wood Elson) (Montreal, 2 gennaio 1960 – Cambridge, 19 maggio 1999), è stata un'astronoma e scrittrice canadese con cittadinanza statunitense, nota per le sue ricerche sugli ammassi stellari, sull'evoluzione chimica e sulla formazione delle galassie.[1] Insegnò all'Università di Harvard e all'Università di Cambridge.
Rebecca Elson, conosciuta come "Becky", nacque nel gennaio 1960 da Jeanne Bridgman, nata Hickey, e John Albert Elson, un geologo e professore alla McGill University. Sua sorella maggiore, Sally, è nata nel 1958. Da adolescente, Elson viaggiava spesso in Canada con suo padre, dove faceva ricerche sul campo.[1]
Elson si è iscrisse nel 1976, all'età di 16 anni. Scelse prima biologia, con un particolare interesse per la genetica, poi passò all'astronomia, laureandosi allo Smith College sotto Waltraut Seitter.[1] Durante i suoi studi, svolse un tirocinio presso l'Università di St Andrews in Scozia.[1]
Elson ottenne un master in fisica presso l'Università della British Columbia, finanziato da una borsa di studio post-laurea del Canadian Natural Sciences and Engineering Research Council. La sua tesi era intitolata: "Un'indagine sui modelli di attrito dinamico". Durante questo periodo, completò le visite di studio estive all'Università di St Andrews e all'Osservatorio Reale di Edimburgo, che la portarono a pubblicare il suo primo articolo di ricerca e l'interesse per gli ammassi globulari.
Elson conseguì anche un dottorato di ricerca (1982-1986) presso l'Institute of Astronomy e il Christ's College dell'Università di Cambridge, dove ebbe una borsa di studio Isaac Newton, un premio per studenti di ricerca stranieri e una borsa di studio del vice-cancelliere. Il suo supervisore principale era S. Michael Fall, e durante il suo dottorato di ricerca trascorse del tempo al Mount Stromlo Observatory di Canberra e al Siding Spring Observatory di Coonabarabran, nel Nuovo Galles del Sud, dove lavorò con Kenneth C. Freeman.
In questo periodo, Elson scrisse diversi articoli scientifici e la sua tesi di dottorato intitolata ("The rich star clusters in the Large Magellanic Cloud"), in cui sviluppò il profilo di luminosità di Elson-Fall-Freeman (EFF) per la luminosità e scoprì profili inaspettatamente estesi negli ammassi stellari della Grande Nube di Magellano.
All'età di 29 anni, a Elson fu diagnosticato un linfoma non-Hodgkin. Dopo il trattamento, la malattia andò in remissione e nel 1996 sposò l'artista italiano Angelo di Cintio. Ma poco dopo, il cancro tornò. Elson morì a Cambridge nel maggio 1999 all'età di 39 anni.[2][1]
Nella sua breve carriera, Elson è stata autrice principale o ha contribuito a settanta lavori scientifici, tra cui trentotto importanti articoli di ricerca sulla letteratura scientifica.[3][4]
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