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L'Operazione Cartwheel (1943–1944) fu una delle maggiori operazioni militari da parte degli Alleati nel Teatro del Pacifico durante la seconda guerra mondiale.
Fu unꞌoperazione volta a neutralizzare la maggior base giapponese a Rabaul. Lꞌoperazione fu diretta dal Comandante Supremo Alleato nellꞌarea del Pacifico sudoccidentale (SWPA), Generale Douglas MacArthur, le cui forze erano avanzate lungo la costa nordorientale della Nuova Guinea e avevano occupato le isole della zona. Le forze alleate, al comando dellꞌammiraglio William Halsey, avanzarono dallꞌarea del Sud Pacifico attraverso le Isole Salomone verso lꞌisola Bougainville. Le forze alleate coinvolte nellꞌoperazione provenivano dallꞌAustralia, dalla Nuova Zelanda, dai Paesi Bassi, dagli Stati Uniti d'America e da varie isole del Pacifico.[1]
Forze giapponesi avevano catturato Rabaul (Nuova Britannia), nel territorio della Nuova Guinea, alle forze australiane nel febbraio 1942, e lꞌavevano trasformata nella loro maggior base avanzata nel Sud Pacifico e nel principale ostacolo nei due teatri di guerra alleati. MacArthur formulò uno schema, il "Piano Elkton" per catturare Rabaul partendo da basi in Australia e Nuova Guinea.
Lꞌammiraglio Ernest J. King, Capo delle Operazioni Navali, propose un piano con elementi simili, ma sotto il comando della Marina. Il Capo di stato maggiore dell'Esercito degli Stati Uniti George C. Marshall, il cui scopo principale era di concentrare gli sforzi degli Stati Uniti contro la Germania Nazista in Europa e non contro i Giapponesi nel Pacifico, propose un piano di compromesso con il quale il compito sarebbe stato quello di dividere le operazioni in tre stadi: il primo, sotto il comando della Marina, e gli altri due sotto la direzione del Generale MacArthur e il controllo dellꞌesercito. Questo piano strategico, che non fu mai formalmente adottato dal Stato maggiore congiunto) ma che alla fine venne realizzato, richiedeva quanto segue:
Protrattasi la battaglia per Guadalcanal, seguita dalla incontrastata occupazione delle Isole Russell (Operazione Cleanslate) il 21 febbraio 1943, si concluse con i tentativi dei Giapponesi di rafforzare lꞌarea via mare. Le forze aeree di MacArthur controbatterono con la Battaglia del Mare di Bismarck dal 2 al 5 marzo 1943. Le perdite disastrose sofferte dai Giapponesi spinsero lꞌAmmiraglio Isoroku Yamamoto a iniziare lꞌOperazione I-Go, una serie di attacchi aerei contro i campi di volo e i porti Alleati sia a Guadalcanal che in Nuova Guinea, che alla fine si concluse con la sua morte il 18 aprile 1943.
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