Mucca sferica

L'espressione mucca sferica è una metafora spiritosa che indica modelli scientifici di fenomeni reali complessi estremamente semplificati^[1][2]. Allude al fatto che spesso i fisici teorici costruiscono i modelli e ottengono le soluzioni ai problemi affrontati considerando delle ipotesi estremamente semplificatrici per rendere i calcoli più trattabili e ottenere più facilmente delle soluzioni al problema; questo però rende meno precisa l'aderenza, e quindi l'applicazione, del modello e della soluzione trovata alla realtà^[3].

Mucca rappresentata come omeomorfismo di una sfera.

Origine

La metafora della mucca sferica trae origine da una barzelletta, raccontata in molte varianti differenti^[4], che prende in giro le supposizioni che vengono talvolta utilizzate nella fisica teorica^[5].

(inglese)

«Milk production at a dairy farm was low, so the farmer wrote to the local university, asking for help from academia. A multidisciplinary team of professors was assembled, headed by a theoretical physicist, and two weeks of intensive on-site investigation took place. The scholars then returned to the university, notebooks crammed with data, where the task of writing the report was left to the team leader. Shortly thereafter the physicist returned to the farm, saying to the farmer, "I have the solution, but it works only in the case of spherical cows in a vacuum".»

(italiano)
«La produzione di latte in un caseificio era molto bassa; di conseguenza, il fattore scrisse all'università, chiedendo aiuto. Venne formata una squadra di professori di diverse discipline, guidata da un fisico teorico. La ricerca in loco fu lunga e intensa. Gli studiosi tornarono poi all'università, coi loro quaderni pieni di dati, mentre il compito di scrivere il rapporto finale venne lasciato al fisico. Poco tempo dopo egli ritornò al caseificio, e disse al fattore: "Ho la soluzione, ma funziona solo per mucche sferiche nel vuoto".»

Riferimenti nel mondo scientifico

Alan Turing, in un articolo del 1952 intitolato The Chemical Basis of Morphogenesis affermò che «un sistema dotato di una simmetria sferica, e il cui stato cambia a causa di reazioni chimiche e della diffusione […] non può risultare in un organismo, come un cavallo, che non sia esso stesso dotato di simmetria sferica»^[6].

Nella cultura di massa

• Nell'ambiente scientifico la metafora "cavallo sferico" (con tanto di relativa, appropriata barzelletta) viene usata con ugual significato di "mucca sferica"^[7]
• Consider a spherical cow è il titolo di un libro del 1988 a proposito della risoluzione di problemi utilizzando modelli semplificati^[8].
• "Spherical cow" ("mucca sferica" in inglese) venne scelto da Linux come nome in codice per il sistema operativo Fedora 18^[9].
• In un episodio de The Big Bang Theory, il dottor Leonard Hofstadter racconta una barzelletta che nomina alcune "galline sferiche sottovuoto"^[10].
• In un episodio del programma televisivo britannico Brass Eye riguardante i diritti degli animali, il presentatore Chris Morris ha provato ad iniziare un dibattito con l'ospite Oliver Skeete a proposito dell'utilizzo di mucche sferiche nella produzione della carne^[11].