Si tratta di un adattamento del nome inglese Lilian[1][5], che è un ipocoristico di Elizabeth, la forma inglese di Elisabetta (sebbene tale etimologia non sia del tutto certa)[1][2][4][5][8]. Sia in Italia, sia in Inghilterra, comunque, il nome è associato (popolarmente, ma anche da alcune fonti specialistiche) al giglio (lilium in latino, e lily in inglese), fiore a cui fa riferimento il nome Lilia/Lily[1][2][3][4]; anche la forma serba e croata Ljiljana può, di fatto, essere ricondotta al termine serbocroato indicante il giglio, ljiljan[6].
In Inghilterra l'uso di questo nome è attestato sin dal XVI secolo, sebbene la sua diffusione corposa si è avviata solo nel XIX[2][5][8]. In Italia invece è un'introduzione relativamente recente, il cui utilizzo è stato facilitato dal suono gradevole ed esotico (oltre che dall'associazione con il giglio)[1]; è attestato prevalentemente nel Centro-Nord, mentre è raro nel Sud[1].
Il nome è di per sé adespota, ovvero nessuna santa lo porta, ma l'onomastico può essere festeggiato lo stesso giorno del nome Elisabetta, da cui è derivato[5]. Alcune fonti lo fissano in memoria di sante dal nome simile, come santa Liliosa (o Liliana), martire con altri compagni a Cordova, ricordata il 27 luglio[3][9][10].