Nel 2004 e nel 2005 è stato inserito fra i Time 100.[1][2]
Sachs è cresciuto a Oak Park, un sobborgo di Detroit, nel Michigan, di famiglia ebraica, figlio di Joan Abrams e Theodore Sachs, un avvocato del lavoro. Si è diplomato alla Oak Park High School e ha frequentato l'Harvard College dove si è laureato nel 1976 per poi ottenere sempre ad Harvard, il MA ed il Ph.D in economia. Nel 1980 è entrato a far parte della facoltà di economia di Harvard come assistente ed è promosso professore associato nel 1982. Un anno dopo, all'età di 28 anni, diventa professore di economia ad Harvard.
Sachs vive a New York City con la moglie Sonia Ehrlich Sachs, pediatra. Hanno tre figli di nome Lisa, Adam e Hannah.
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