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James Samuel Coleman (Bedford, 12 maggio 1926 – Chicago, 25 marzo 1995) è stato un sociologo statunitense. Si è prevalentemente occupato di sociologia dell'educazione e dello studio delle politiche pubbliche. È stato, inoltre, uno dei primi utilizzatori del termine capitale sociale, nonché uno dei principali esponenti della teoria della scelta razionale in sociologia.
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Nel 1949 si laurea in ingegneria chimica alla Purdue University; nel 1955 consegue il Ph.D. alla Columbia University sotto l'influenza di Paul Lazarsfeld.
Insegnò alla Stanford University, all'Università di Chicago e, a partire dal 1959, all'Università Johns Hopkins.
Durante questo periodo acquistò notorietà in campo accademico grazie ai lavori An Introduction to Mathematical Sociology (1964) e Mathematics of Collective Action (1973).
Nel 1973 lasciò l'Università Johns Hopkins per tornare a Chicago[1], dove diresse la National Opinion Research Center.
Nel 1991 fu eletto presidente dell'Associazione Americana di Sociologia.
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James Coleman ha utilizzato il concetto di capitale sociale nella sua costruzione di una teoria sociale generale imperniata sull'assunto della fondamentale razionalità degli esseri umani, ma che - proprio grazie al capitale sociale - risulta opposta alla tesi individualista tipica dell'economia classica e neoclassica.
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