Deriva dal nome germanicoGairowald, che, composto dai termini gaira (o ger, "lancia") e walda (o wald, waltan, "comandare", "dominare")[1][2][4], può essere interpretato come "dominio della lancia"[1], "lancia dominante", "colui che comanda con la lancia"[7] o "colui che impugna la lancia"[4].
A proposito delle sue varianti italiane, va osservato che sia Geraldo sia la variante Giraldo devono molto all'influenza del francese sull'onomastica italiana, derivando direttamente dal francese Gérald, mentre a proposito di Gelardo e Gilardo si riscontra una semplice metatesi delle consonanti "r" e "l". Più improntate sulla pronuncia germanica sono invece le varianti Galardo e Gheraldo, anche se soprattutto nel caso di Galardo non è esclusa un'ulteriore influenza francese. Per quanto riguarda la sua diffusione in inglese, il nome venne portato in Bretagna dai Normanni nell'XI secolo[1][2][4]: a differenza dell'Irlanda, dove rimase comune, in Inghilterra sparì durante il Medioevo, per essere poi ripreso nel XIX secolo[1].
Va precisato infine che, per quanto foneticamente simile, il nome Gerardo non consiste in una variante di Geraldo, anche se i due sono stati spesso confusi l'uno con l'altro[4].
L'onomastico si può festeggiare in memoria di più santi, alle date seguenti: