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Fernand Foureau (Saint-Barbant, 17 ottobre 1850 – Parigi, 17 gennaio 1914) è stato un esploratore e geografo francese governatore di Mayotte e delle Comore e, dal 1908 al 1913, della Martinica.
Fernand Foureau nacque nel castello di Frédière nel Limousin e si orientò verso gli studi scientifici e geografici, nei quali ebbe per maestro l'esploratore sahariano Henri Duveyrier.
Nel 1870-1871 si arruolò volontario in marina, e prestò servizio durante la guerra franco-prussiana nell'Armée du Nord sotto il generale Louis Faidherbe[1]. Fu prigioniero di guerra a Coblenza dopo la Battaglia di San Quintino, del 19 gennaio 1871[2][3].
Nel 1876 emigrò nell'Algeria francese, dove per un breve periodo si cimentò senza successo nell'agricoltura, per poi dedicarsi alle spedizioni di ricerca nel deserto del Sahara[4]. Compì il suo primo viaggio di esplorazione nel Sahara algerino nel 1876-1877 insieme a Louis Say[5]. Imparò le lingue arabe e berbere[3] e acquisì come autodidatta conoscenze in astronomia, botanica, etnologia e geologia[1]. Nel Sahara, realizzò delle perforazioni di pozzi artesiani per una società nel Wadi Righ.
Divenne celebre per i suoi numerosi viaggi di studio effettuati nel deserto a partire dal 1882[6][7]. Dopo la morte di Henri Duveyrier nel 1892, Foureau fu considerato il principale esperto francese del Sahara. Fino al 1898 portò a termine un totale di undici spedizioni nel deserto, nove delle quali commissionate dallo stato tra il 1888 e il 1896 per lo studio della possibilità di realizzare una linea ferroviaria transahariana da Ouargla a In Salah[8]. Percorse durante le sue missioni circa 11000 chilometri, 9000 dei quali precedentemente sconosciuti ai francesi[9]. Visitò tra gli altri luoghi le oasi di In Salah e Gadames, l'altopiano di Tademaït e la catena montuosa del Tassili n'Ajjer[3]. Questi viaggi gli fruttarono numerosi premi della Société de Géographie[8].
I tentativi di avanzare più a sud gli furono sempre impediti dai Tuareg: solo un supporto militare gli poteva permettere di raggiungere tale obiettivo[9]. Foureau quindi organizzò, insieme a Amédée-François Lamy, una missione militare e scientifica, nota come Missione Foureau-Lamy. La spedizione, che faceva parte della strategia francese per la conquista del Ciad e l'unificazione dei territori coloniali francesi in Africa occidentale, partì da Ouargla nel 1898, riuscì ad attraversare il Sahara in direzione nord-sud fra e proseguì fino al lago Ciad, dove Lamy fu ucciso nella battaglia di Kousséri[3]. Foureau continuò poi il suo viaggio lungo i fiumi Chari, Ubangi e Congo. Durante il corso della missione realizzò mappe alla scala 1:100000, stabilì degli itinerari transahariani e compì numerosissimi rilievi geografici e meteorologici relativi a 1278 giorni[6].
Foureau pubblicò i risultati delle sue ricerche in numerosi scritti, tra cui l'ampio Documents scientifiques de la mission saharienne, pubblicato nel 1905. Scattò anche numerose fotografie e raccolse reperti fossili[10].
Nel 1906 Foureau fu nominato governatore di Mayotte e delle Comore. Nel 1908 ebbe il ruolo di inviato francese ad una conferenza internazionale sul commercio di armi a Bruxelles, e nell'estate dello stesso anno divenne governatore della Martinica[7], carica che tenne fino al 1913, anno in cui su ritirò. Morì nel 1914 di polmonite[3] e fu sepolto a Parigi, nel cimitero di Père-Lachaise[11][12].
Nel 1918, la città di Kousséri fu ribattezzata Fort-Foureau in omaggio all'esploratore che vi si era recato nel 1900 con le truppe del maggiore Amédée-François Lamy. La città conservò questo nome fino al 1960, quando riprese il suo nome originario con l'indipendenza del Camerun.
Nel 1915, quando il Camerun entrò a far parte dell'impero coloniale francese, la città di Kousséri (situata di fronte alla città di Fort-Lamy, in onore di Amédée-François Lamy) fu ribattezzata Fort-Foureau, in onore di Fernand Foureau. Dopo l'indipendenza del Camerun, nel 1960 Fort-Foureau ha ripreso il suo vecchio nome[3]. Dal 1930, Rue Fernand Foureau, una strada del 12º arrondissement di Parigi, porta il nome dell'esploratore: la strada fu così chiamata in vista dell'Esposizione Coloniale di Parigi del 1931[13].
Oltre a questi premi dalla Société de Géographie e di altre società culturali[10], ricevette la Médaille coloniale con barretta «Mission Saharienne», fu nominato Commendatore della Legione d'Onore[12] (nel 1913, Cavaliere nel 1894, Ufficiale nel 1900), Cavaliere dell'Ordine al Merito Agricolo, Commendatore dell'Ordine della Corona del Belgio e Grande Ufficiale dell'Ordine del Dragone di Annam[16].
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