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Con il termine epico viene indicato tradizionalmente un genere letterario che interessa sia la prosa che la poesia (in tal caso si parla di poesia epica).[1] Nella moderna terminologia, esso viene usato anche per indicare un certo tipo di prodotto cinematografico, teatrale, musicale, televisivo o videoludico[1] in cui la storia affronta tematiche di grandezza ed eroismo.[2] Gli studiosi sostengono che questo genere si sia allontanato con il tempo dalle sue origini nella poesia orale per essere trapiantato in successivi media narrativi.[3]
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Esistono diverse tipologie di "epico narrativo", in primis il fantasy epico (meglio noto come high fantasy), sottogenere della narrativa fantasy (un esempio è Il Signore degli Anelli di J. R. R. Tolkien).[4] Tutte le opere che vi rientrano possiedono almeno tre aspetti in comune: sono saghe (trilogie o più), il loro arco narrativo copre un periodo di tempo molto lungo (un anno o più) e contengono una grande ambientazione di back-story o universo in cui la trama ha luogo.[4] La tradizione del fantasy epico non è solo una tradizione occidentale: ad esempio ci sono quella araba de Le mille e una notte o quella indiana di Rāmāyaṇa e Mahābhārata.[5]
Un film epico può essere storico, religioso o western,[6] sebbene abbracci anche altri generi, quale la fantascienza e il dramma.[7][8]
L'epico femminile esamina i modi in cui gli autori femminili hanno adattato la tradizione epica maschile per esprimere le proprie visioni eroiche,[9] come le opere cavalleresche medievali, dell'epica nazionale e pan-nazionale. Anche le biografie di personaggi storici realmente esistiti sono state considerate una sorta di "letteratura epica": tra gli esempi sono incluse le avventure di esplorazione di Ernest Shackleton in Antartide.[10]
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